Q: Il y a quelque temps, je vous ai écrit pour recommander un livre essentiel pour quelqu’un dans votre métier: How the Irish Invented Slang, par Daniel Cassidy. Vous y trouverez, parmi plusieurs centaines d’entrées, son point de vue sur la dérivation de «lam» du mot irlandais leim. Hélas, Danny est décédé depuis, et son exploit extraordinaire n’a pas été correctement reconnu. Je suis sûr que si vous regardez à travers son livre vous inspirera au moins pour prolonger sa vie universitaire.

R: Vous n’aimerez pas ce que nous avons à dire. Ce livre semble très amusant, mais il y a peut-être plus de plaisir dedans que la vérité.

Le livre de Cassidy, qui a remporté un American Book Award pour la non-fiction en 2007, soutient que l’argot américain regorge de mots d’origine irlandaise – «jazz», «spiel», «baloney», «nincompoop , «  » Babe « et » bunkum « , pour n’en citer que quelques-uns.

Mais beaucoup de ses affirmations ont été contestées par les linguistes et les lexicographes parce qu’elles sont basées simplement sur des similitudes phonétiques.

Parmi les critiques figurent Grant Barrett, un lexicographe et éditeur de dictionnaires spécialisé dans l’argot, et Mark Liberman, un linguiste qui a qualifié le livre de Cassidy d ‘ »exercice de création étymologie tive. »

Cassidy lui-même a reconnu qu’il avait fondé ses étymologies sur des similitudes phonétiques. Un intervieweur du New York Times a écrit en 2007 à propos de l’inspiration qui a conduit au livre:

« La curiosité de M. Cassidy pour le vernaculaire irlandais de la classe ouvrière avec lequel il a grandi n’a cessé de grandir. Il y a quelques années, feuilletant un dictionnaire gaélique de poche, il a commencé à chercher des équivalents phonétiques des termes, que les dictionnaires anglais décrivaient comme ayant une ‘origine inconnue’. »

L’article continue:« Il a commencé à trouver un mot après l’autre qui semblait dériver de la souche du gaélique parlée en Irlande, connue sous le nom d’irlandais. Le mot «gimmick» semblait provenir de «camag», qui signifie tromperie ou tromperie, ou un crochet ou un bâton tordu. »

« Buddy », comme Cassidy l’a dit à l’intervieweur, sonnait comme bodach (irlandais pour un jeunesse forte et vigoureuse); «bonhomme» ressemblait à gaosmhar (personne sage); « mec » était comme duid (un homme à l’air idiot), et ainsi de suite. Il a donc compilé des listes de mots d’argot américain qui sonnaient comme s’ils venaient d’irlandais, et a basé son livre sur eux.

Mais en pour faire de l’étymologie sérieuse, il faut faire plus que montrer que les mots d’une langue sonnent ou ressemblent à ceux d’une autre. Une ressemblance superficielle peut fournir un point de départ, mais ce ne devrait pas être la conclusion.

A Une approche plus autoritaire consisterait à appliquer les normes académiques qu’un lexicographe ou un linguiste comparatif utiliserait, en soutenant son cas avec des preuves documentées à partir de documents écrits.

Concentrons-nous sur la phrase que vous mentionnez – « on the lam. « 

Cassidy suggère une étymologie de » lam « dans un passage sur un joueur irlandais-américain du nom de Benny Binion: » Benny est parti sur le feu (leim, saut), se précipitant à Vegas avec deux millions de dollars dans le malle de sa Cadillac marron. »

Donc Cassidy propose que« lam »dans ce sens soit dérivé du leim irlandais. Mais à part t hat note entre parenthèses, il n’offre aucune preuve de l’étymologie suggérée.

Il est vrai que leim (prononcé LAY-im) est le gaélique irlandais pour «sauter» ou «bondir». Il est similaire aux noms ayant la même signification dans d’autres langues celtiques (llam en gallois, lam en breton et en cornique, lheim en gaélique manx, leum en gaélique écossais), et il apparaît dans de nombreux noms de lieux irlandais.

Mais nous n’avons trouvé aucune autre source qui relie le leim irlandais au terme d’argot américain « lam », qui signifie fuir. Pas une seule.

S’il y en avait vérité dans l’affirmation de Cassidy, les étymologistes et les lexicographes l’auraient déjà compris.

Les spécialistes de l’argot décrivent toujours l’origine du « lam » in « on the lam » comme inconnue, et ils ne le seraient que trop heureux de le découvrir.

Plusieurs théories ont été proposées au fil des ans: (1) que «lam» est l’abréviation de «slam»; (2) qu’il vient de «lammas», un milieu du 19e siècle Mot d’argot britannique signifiant fuir; et (3) que c’est du verbe « lam » (battre), utilisé comme « battre » dans la phrase plus ancienne « beat it ».

La dernière théorie est la plus communément proposée – que l’argot « lam » vient du verbe qui signifie battre.

Comme l’explique l’Oxford English Dictionary, « lam » a cette signification (pour « battre solidement » ou « thrash ») depuis l’époque de Shakespeare. Les premières citations écrites datent des années 1590.

À la fin du XIXe siècle, dit l’OED, ce verbe «lam» a acquis une nouvelle signification dans l’argot américain – «fuir, s’échapper,« le battre ».»

Le plus ancien d’Oxford la citation du verbe d’argot est tirée du livre d’Allan Pinkerton, Thirty Years a Detective (1886), en référence à un pickpocket:

«Après avoir sécurisé le portefeuille, il… prononcera le mot ‘lam!’ signifie laisser l’homme partir et se mettre à l’écart le plus tôt possible. »

L’année suivante, dit l’OED, le mot a commencé à apparaître comme un nom signifiant« échapper »ou« fuite » . »Le premier exemple d’Oxford ici est tiré d’un numéro de 1897 du Popular Science Monthly d’Appleton: » Faire un lam, c’est courir.  »

Au cours des prochaines décennies, selon les dictionnaires d’argot, courir ou s’échapper était de «lam», «faire un lam», «faire un lam», «lam it», «aller sur le lam , «  » Prends un lam, «  » prends-le sur le feu « et » sois sur le lam. « 

De même, l’OED dit, un fugitif ou quelqu’un en fuite était appelé un » lamster  » (1904; également orthographié «lamaster» et «lammister»).

Il n’est pas difficile de voir comment le «lam» qui signifie le battre pourrait être descendu du «lam» qui signifie battre.

Depuis le vieil anglais, comme le dit l’OED, «battre» a été «dit de l’action des pieds sur le sol en marchant ou en courant.»

Cette utilisation de «battre», selon Oxford, nous a donné des expressions comme «battre les rues», «battre un chemin», «battre une piste», et ainsi de suite. Au 17e siècle, «battre le sabot» ou «le battre sur le sabot», c’était aller à pied.

Le Random House Historical Dictionary of American Slang dit que l’expression «battez-le» (pour effacer, allez-y vite), a été enregistrée pour la première fois en 1878, quand elle est apparue dans AF Mulford’s Fighting Indians dans le 7th Cavalerie des États-Unis:

« Les mitrailleuses Gatling ont chanté rapidement pendant quelques secondes, et comment ces rouges, si vantards de leur danse de guerre la nuit précédente, l’ont battu! »

Donc, l’utilisation d’argot de « battre » existait avant que « lam » (battre) n’acquière son sens d’argot étendu (pour le courir ou le battre).

Mais nous n’avons pas discuté de la position précédente  » lam « vient de. Les étymologistes pensent qu’il est dérivé du vieux norrois lemja (fouetter ou estropier en battant). Cependant, une source encore plus ancienne a été suggérée, plus ancienne que l’écriture.

Le linguiste Calvert Watkins, écrit dans l’American Heritage Dictionary of Indo-European Roots, identifie la source de « lam » et « lame » (à la fois verbe et adjectif) comme une racine indo-européenne qui a été reconstruite comme lem-, signifiant « à briser en morceaux, brisé, mou, avec des dérivés signifiant «estropié». »

Cette racine indo-européenne s’est développée en mots proto-germaniques préhistoriques qui ont été reconstruits en lamon (faible membre, boiteux) et lamjan ( fouetter, battre, estropier), selon Watkins et le lexicographe John Ayto dans son Dictionary of Word Origins.

D’autres autorités, y compris le Chambers Dictionary of Etymology, disent que le lem indo-européen – a également descendants en dehors des langues germaniques, y compris un adjectif en vieil irlandais et moyen irlandais, lem (« insensé, insipide »).

L’équivalent irlandais moderne, leamh, est défini de la même manière (« insensé, insipide, importun » ) dans un dictionnaire étymologique de la langue gaélique, par Alexander McBain.

C’est un mot complètement différent du leim irlandais (saut), qui, selon McBain, était leimm en vieil irlandais.

Nous avons mentionné ci-dessus que leim peut être trouvé dans de nombreux noms de lieux irlandais .

Pour n’en citer que quelques-uns, il y a Limavady (le nom irlandais est Leim an Mhadaidh, ou « saut du chien »), Lemnaroy (Leim an Eich Ruaidh, « saut du cheval rougeâtre »); et Leixlip (Leim an Bhradain, « saut du saumon »).

Ce dernier est un cas intéressant. Leixlip se trouve sur la rivière Liffey, riche en saumon. Le nom original de la ville vient de Old Norse, lax hlaup (« saut de saumon »).

Dans les années 1890, lorsque Leixlip a adopté un nom irlandais, il a choisi Leim an Bhradain (« saut du saumon »), une traduction directe du vieux norrois . Bien sûr, les Vikings qui se sont installés là-bas à l’âge des ténèbres ont peut-être utilisé une traduction nordique de l’irlandais. Qui sait?

Certaines questions étymologiques ne seront peut-être jamais résolues avec certitude. Cela ne signifie pas que les méthodes savantes peuvent On ne l’utilise pas pour faire une supposition éclairée. Pourtant, des suppositions sans instruction sont faites tout le temps parce que les gens sont tellement désireux de savoir.

Woody Allen a une fois satiré ce besoin désespéré de savoir. Dans un essai humoristique intitulé  » Slang Origins », dans son livre Without Feathers (1972), il a écrit:

« Combien d’entre vous se sont-ils déjà demandé d’où venaient certaines expressions d’argot? Comme ‘Elle est le pyjama du chat’, ou «Prends-le sur le feu.» Moi non plus. Et pourtant, pour ceux qui s’intéressent à ce genre de choses, j’ai fourni un bref guide sur quelques-unes des origines les plus intéressantes. …

« Take it on the lam » est d’origine anglaise. Il y a des années, en Angleterre, « lamming » était un jeu qui se jouait avec des dés et un grand tube de pommade. Chaque joueur à son tour jetait des dés et puis sauté dans la pièce jusqu’à ce qu’il ait une hémorragie. Si une personne en jetait sept ou moins, il prononçait le mot «quintz» et tournoyait avec frénésie. S’il en jetait plus de sept, il était obligé de donner à chaque joueur une partie de ses plumes et a reçu un bon « lamming ». Trois « lammings » et un joueur a été « kwirled » ou déclaré un failli moral. Peu à peu tout jeu avec des plumes a été appelé « lamming » et les plumes sont devenues « lams. » Pour « le prendre sur le lam ‘destiné à mettre des plumes et plus tard, à s’échapper, bien que la transition ne soit pas claire.

« Par ailleurs, si deux des joueurs n’étaient pas d’accord sur les règles, nous pourrions dire qu’ils ‘se sont mis à bœuf’. Ce terme remonte à la Renaissance lorsqu’un homme courtisait une femme en caressant le côté de sa tête avec un morceau de viande. Si elle s’éloignait, cela signifiait qu’on lui parlait. Si, cependant, elle l’aidait en serrant la viande contre son visage et en la poussant partout sur sa tête, cela signifiait qu’elle l’épouserait. La viande était gardé par les parents de la mariée et porté comme chapeau lors d’occasions spéciales. Si, cependant, le mari prenait un autre amant, la femme pouvait mettre fin au mariage en courant avec la viande jusqu’à la place de la ville et en criant: «  Avec ton propre bœuf, je Je te rejette. Aroo! Aroo! « Si un couple » prenait du boeuf « ou » avait du boeuf « , cela signifiait qu’ils se disputaient. »

Nous pensons qu’il y a une leçon ici – et certaines leçons sont accompagnées un rire. L’esprit humain a horreur du vide. Lorsque les méthodes de recherche les plus avancées ne peuvent (ou n’ont pas encore) abouti à des réponses définitives, alors des réponses seront inventées.

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