New Orleans har vært en hovedby i Louisiana og Mexicogolfens travleste nordlige havn siden tidlig på 1700-tallet. Grunnlagt av franskmennene, styrt i 40 år av spanjolene og kjøpt av USA i Louisiana-kjøpet 1803, er New Orleans kjent for sin distinkte kreolske kultur og livlige historie. Betydelige kamper i krigen i 1812 og borgerkrigen ble utkjempet over byen. I de siste hundre årene har de viktigste kampene i New Orleans vært sosiale (fattigdom, rasekonflikter) og naturlige (orkaner, flom og sakte synkende land).

Frankrike og grunnleggelsen av New Orleans

De første kjente innbyggerne i New Orleans-området var indianerne i Woodland og Mississippian-kulturen. Ekspedisjonene til De Soto (1542) og La Salle (1682) gikk gjennom området, men det var få permanente hvite nybyggere før 1718, da guvernøren i fransk Louisiana, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, grunnla byen Nouvelle-Orléans på første halvmåne av høy bakken over Mississippis munn. I 1722 overførte han Louisianas hovedstad fra Biloxi. Samme år ødela en orkan det meste av den nye byen, som ble gjenoppbygd i rutenettet i dagens franske kvarter.

New Orleans under spansk styre og Louisiana-kjøpet

I 1762 og 1763 Frankrike undertegnet traktater som avgir Louisiana til Spania. I 40 år var New Orleans en spansk by, som handlet tungt med Cuba og Mexico og vedtok de spanske rasereglene som tillot en klasse med gratis fargede mennesker. Byen ble herjet av branner i 1788 og 1794 og gjenoppbygd i murstein med bygninger og en katedral som fremdeles står i dag.

I 1803 vendte Louisiana tilbake til franskmennene, som solgte den til USA 20 dager senere i Louisiana-kjøpet. Den siste kampen i krigen i 1812 ble utkjempet til forsvar for New Orleans; Oberst Andrew Jackson ledet en koalisjon av pirater, frie svarte og frivillige i Tennessee for å beseire en britisk styrke utenfor byen.

New Orleans på 1800-tallet

I løpet av første halvdel av 1800-tallet , Ble New Orleans USAs rikeste og tredje største by. Havnen sendte råvarer fra mye av landets indre til Karibia, Sør-Amerika og Europa. Tusenvis av slaver ble solgt i markedene, men det gratis svarte samfunnet trivdes. Fram til 1830 snakket flertallet av innbyggerne fremdeles fransk.

Ved begynnelsen av borgerkrigen var New Orleans den største byen i Konføderasjonen, men det gikk bare ett år til unionstroppene, etter å ha erobret sin downriver forsvar, tok byen ubestemt. I løpet av gjenoppbyggingstiden ble løpet en kraftig politisk styrke, da frigjørte slaver og frie fargede ble ført inn i den politiske prosessen, og med 1870-tallets oppgang av White League og Ku Klux Klan, ble de tvunget tilbake fra den. Selv om økningen av jernbaner gjorde skipsfarten på Mississippi mindre viktig enn den hadde vært, forble New Orleans en mektig og innflytelsesrik havn.

New Orleans i det 20. århundre

I 1900 var byens gatebiler ble elektrifisert, og New Orleans jazz ble født i sine klubber og dansesaler. Byen vokste. Ny pumpeteknologi drev den ambisiøse dreneringen av det lavtliggende sumpmarket mellom byens halvmåne og elven Pontchartrain. Nye flater og avløpskanaler gjorde at mange innbyggere kunne leve under havnivå. Orkaner i 1909, 1915, 1947 og 1965 skadet byen, men aldri katastrofalt.

Etter andre verdenskrig trakk forstad og konflikter om skoleintegrasjon mange hvite innbyggere ut av byen, og etterlot en kjerne som ble stadig mer Afroamerikansk og fattig. Til tross for disse sosiale endringene vokste byen som en turistattraksjon, med hundretusener av årlige besøkende tiltrukket av Mardi Gras-festligheter og kulturen som hadde inspirert dramatikeren Tennessee Williams, trompetisten Louis Armstrong og kokken Jean Galatoire.

New Orleans og orkanen Katrina

29. august 2005 slo orkanen Katrina en tilfeldig evakuert New Orleans.Kategori 5-stormvindene rev takene og drev en stormflukt som brøt fire utkanter, og oversvømte 80 prosent av byen. Hundrevis ble drept i flommen, og tusenvis ble fanget i flere dager under tøffe forhold før statlige og føderale redningsmenn kunne nå dem. I løpet av fem år var 80 prosent tilbake, men New Orleans – skjønt like mangfoldige, unike og historiske som noen gang – forble langt fra å gjenvinne kallenavnet fra 1930-tallet, «byen som bryr seg glemte.»