Situada em uma curva do rio Mississippi, a 160 quilômetros de sua foz, Nova Orleans tem sido a principal cidade da Louisiana e o porto mais movimentado do norte do Golfo do México desde o início do século XVIII. Fundada pelos franceses, governada por 40 anos pelos espanhóis e comprada pelos Estados Unidos na Compra da Louisiana em 1803, Nova Orleans é conhecida por sua cultura crioula distinta e história vibrante. Batalhas significativas da Guerra de 1812 e da Guerra Civil foram travadas pela cidade. Em seus últimos cem anos, as principais lutas de Nova Orleans foram sociais (pobreza, conflito racial) e naturais (furacões, inundações e terras que afundam lentamente).

França e a Fundação de Nova Orleans

Os primeiros residentes conhecidos da área de Nova Orleans foram os nativos americanos das culturas Woodland e Mississippian. As expedições de De Soto (1542) e La Salle (1682) passaram pela área, mas havia poucos colonos brancos permanentes antes de 1718, quando o governador da Louisiana francesa, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, fundou a cidade de Nouvelle-Orléans no primeiro crescente de terreno elevado acima da foz do Mississippi. Em 1722 ele transferiu a capital da Louisiana de Biloxi. No mesmo ano, um furacão destruiu a maior parte da nova cidade, que foi reconstruída no padrão de grade do atual bairro francês.

Nova Orleans sob o domínio espanhol e a compra da Louisiana

Em 1762 e 1763 A França assinou tratados cedendo Louisiana à Espanha. Por 40 anos, Nova Orleans foi uma cidade espanhola, comercializando pesadamente com Cuba e o México e adotando as regras raciais espanholas que permitiam uma classe de pessoas de cor livres. A cidade foi devastada por incêndios em 1788 e 1794 e reconstruída em tijolos com edifícios e uma catedral que ainda hoje existem.

Em 1803, a Louisiana foi revertida para os franceses, que a venderam aos Estados Unidos 20 dias depois em a compra da Louisiana. A batalha final da Guerra de 1812 foi travada em defesa de Nova Orleans; O coronel Andrew Jackson liderou uma coalizão de piratas, negros livres e voluntários do Tennessee para derrotar uma força britânica fora da cidade.

Nova Orleans nos anos 1800

Durante a primeira metade do século 19 , Nova Orleans se tornou a terceira maior e mais rica cidade dos Estados Unidos. Seu porto enviava os produtos de grande parte do interior do país para o Caribe, América do Sul e Europa. Milhares de escravos foram vendidos em seus mercados, mas sua comunidade negra livre prosperou. Até 1830, a maioria de seus residentes ainda falava francês.

No início da Guerra Civil, Nova Orleans era a maior cidade da Confederação, mas faltava apenas um ano para as tropas da União, tendo capturado seus defesas rio abaixo, tomou a cidade sem oposição. Durante a era da Reconstrução, a raça tornou-se uma força política potente, à medida que escravos emancipados e pessoas de cor livres foram trazidas para o processo político e, com a ascensão da Liga Branca na década de 1870 e da Ku Klux Klan, forçadas a recuar. Embora o surgimento das ferrovias tenha tornado o transporte marítimo no Mississippi menos essencial do que antes, Nova Orleans permaneceu um porto poderoso e influente.

Nova Orleans no século 20

Em 1900, o os bondes da cidade foram eletrificados e o jazz de Nova Orleans nasceu em seus clubes e salas de dança. A cidade cresceu. A nova tecnologia de bombeamento impulsionou a drenagem ambiciosa do pântano localizado entre o crescente à beira-rio da cidade e o Lago Pontchartrain. Novos diques e canais de drenagem significavam que muitos residentes poderiam viver abaixo do nível do mar. Furacões em 1909, 1915, 1947 e 1965 danificaram a cidade, mas nunca catastroficamente.

Após a Segunda Guerra Mundial, a suburbanização e os conflitos pela integração escolar tiraram muitos moradores brancos da cidade, deixando um núcleo cada vez mais Afro-americano e empobrecido. Apesar dessas mudanças sociais, a cidade cresceu como uma atração turística, com centenas de milhares de visitantes anuais atraídos pelas festividades de Mardi Gras e pela cultura que inspirou o dramaturgo Tennessee Williams, o trompetista Louis Armstrong e o chef Jean Galatoire.

Nova Orleans e o furacão Katrina

Em 29 de agosto de 2005, ocorreu o furacão Katrina uma Nova Orleans evacuada ao acaso.Os ventos da tempestade de categoria 5 arrancaram telhados e impulsionaram uma onda de tempestade que rompeu quatro diques, inundando 80 por cento da cidade. Centenas de pessoas morreram na enchente e milhares ficaram presos por dias em circunstâncias adversas antes que equipes de resgate estaduais e federais pudessem alcançá-los.

As águas baixaram, mas um ano depois apenas metade dos residentes da cidade havia retornado. Em cinco anos, 80 por cento estavam de volta, mas Nova Orleans – embora tão diversa, única e histórica como sempre – permaneceu longe de recuperar seu apelido dos anos 1930, “a cidade que o cuidado esqueceu”.