Situat pe o cotire a râului Mississippi, la 100 de mile de gura sa, New Orleans a fost principalul oraș din Louisiana și cel mai aglomerat port din nordul Golfului Mexic de la începutul anilor 1700. Fondată de francezi, condusă timp de 40 de ani de spanioli și cumpărată de Statele Unite în cumpărarea din Louisiana din 1803, New Orleans este cunoscută pentru cultura creolă distinctă și istoria sa vibrantă. Bătălii semnificative ale Războiului din 1812 și Războiului Civil au fost purtate peste oraș. În ultimii sute de ani, luptele cheie din New Orleans au fost sociale (sărăcie, lupte rasiale) și naturale (uragane, inundații și terenuri care se scufundă încet).

Franța și întemeierea New Orleans

Primii rezidenți cunoscuți din zona New Orleans au fost nativii americani din culturile Woodland și Mississippian. Expedițiile de De Soto (1542) și La Salle (1682) au trecut prin zonă, dar erau puțini coloniști permanenți albi înainte de 1718, când guvernatorul Louisianei franceze, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, a fondat orașul Nouvelle-Orléans pe prima semilună a terenului înalt deasupra gurii Mississippi. În 1722 a transferat capitala Louisianei de la Biloxi. În același an, un uragan a distrus cea mai mare parte a noului oraș, care a fost reconstruit în modelul rețelei din cartierul francez de astăzi.

New Orleans Under Spanish Rule and the Louisiana Purchase

În 1762 și 1763 Franța a semnat tratate care cedează Louisiana Spaniei. Timp de 40 de ani, New Orleans a fost un oraș spaniol, tranzacționând puternic cu Cuba și Mexic și adoptând regulile rasiale spaniole care permiteau o clasă de oameni liberi de culoare. Orașul a fost devastat de incendii în 1788 și 1794 și reconstruit în cărămidă, cu clădiri și o catedrală care mai există și astăzi.

În 1803, Louisiana a revenit francezilor, care l-au vândut SUA 20 de zile mai târziu în cumpărarea din Louisiana. Bătălia finală a războiului din 1812 a fost purtată în apărarea New Orleansului; Colonelul Andrew Jackson a condus o coaliție de pirați, negri liberi și voluntari din Tennessee pentru a învinge o forță britanică în afara orașului.

New Orleans în anii 1800

În prima jumătate a secolului al XIX-lea , New Orleans a devenit cel mai bogat și al treilea oraș ca mărime al Statelor Unite. Portul său a expediat produsele unei mari părți din interiorul națiunii către Caraibe, America de Sud și Europa. Mii de sclavi au fost vânduți pe piețele sale, dar comunitatea sa neagră liberă a prosperat. Până în 1830, majoritatea locuitorilor săi vorbeau în continuare franceză.

La începutul războiului civil, New Orleans era cel mai mare oraș din Confederație, dar a trecut doar un an până când trupele Uniunii, după ce au capturat apărarea în aval, a luat orașul fără opoziție. În timpul Reconstrucției, cursa a devenit o forță politică puternică, deoarece sclavii emancipați și oamenii liberi de culoare au fost aduși în procesul politic și, odată cu ascensiunea Ligii Albe și Ku Klux Klan din anii 1870, au fost forțați să se întoarcă din ea. Deși creșterea căilor ferate a făcut transportul maritim pe Mississippi mai puțin esențial decât fusese, New Orleans a rămas un port puternic și influent.

New Orleans în secolul XX

Până în 1900, tramvaiele orașului au fost electrificate, iar jazz-ul din New Orleans s-a născut în cluburile și sălile sale de dans. Orașul a crescut. Noua tehnologie a pompelor a condus la drenarea ambițioasă a mlaștinii joase situate între semiluna orașului și lacul Pontchartrain. Noile diguri și canale de drenaj au însemnat că mulți locuitori ar putea trăi sub nivelul mării. Uraganele din 1909, 1915, 1947 și 1965 au deteriorat orașul, dar niciodată catastrofal.

După cel de-al doilea război mondial, suburbanizarea și conflictele legate de integrarea școlară au atras mulți rezidenți albi din oraș, lăsând un nucleu din ce în ce mai Afro-american și sărăcit. În ciuda acestor schimbări sociale, orașul a crescut ca o atracție turistică, cu sute de mii de vizitatori anual atrași de festivitățile sale de Mardi Gras și de cultura care îi inspirase pe dramaturgul Tennessee Williams, trompetistul Louis Armstrong și bucătarul-șef Jean Galatoire.

New Orleans și uraganul Katrina

Pe 29 august 2005, uraganul Katrina a lovit un New Orleans evacuat la întâmplare.Vânturile furtunii de categoria 5 au rupt acoperișurile și au provocat o furtună care a spulberat patru diguri, inundând 80% din oraș. Sute au fost uciși în urma inundațiilor și mii au fost prinși zile întregi în circumstanțe dure înainte ca salvatorii statali și federali să poată ajunge la ei.

Apele s-au retras, dar un an mai târziu, doar jumătate din locuitorii orașului s-au întors. În termen de cinci ani, 80% s-au întors, dar New Orleans – deși la fel de divers, unic și istoric ca oricând – a rămas departe de a-și revendica porecla din anii 1930, „orașul pe care grija a uitat-o”.