Beläget vid en böj av Mississippi River 100 miles från dess mynning, har New Orleans varit huvudstaden i Louisiana och Mexikanska golfens mest trafikerade norra hamn sedan början av 1700-talet. Grundades av fransmännen, styrdes i 40 år av spanjorerna och köptes av USA under Louisiana-köpet 1803, och New Orleans är känt för sin distinkta kreolska kultur och livliga historia. Betydande strider under kriget 1812 och inbördeskriget utkämpades över staden. Under de senaste hundra åren har New Orleans viktigaste strider varit sociala (fattigdom, rasstrid) och naturliga (orkaner, översvämningar och långsamt sjunkande land).

Frankrike och grundandet av New Orleans

De första kända invånarna i New Orleans-området var indianerna i Woodland och Mississippian-kulturen. Expeditionerna från De Soto (1542) och La Salle (1682) passerade genom området, men det fanns få permanenta vita bosättare före 1718, när guvernören i franska Louisiana, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, grundade staden Nouvelle-Orléans på första halvmånen av hög mark ovanför Mississippis mun. År 1722 överförde han Louisianas huvudstad från Biloxi. Samma år förstörde en orkan det mesta av den nya staden, som byggdes om i rutmönstret i dagens franska kvarter.

New Orleans under spansk regel och Louisiana-köp

1762 och 1763 undertecknade Frankrike fördrag som överlämnade Louisiana till Spanien. I 40 år var New Orleans en spansk stad som handlade tungt med Kuba och Mexiko och antog de spanska rasreglerna som tillät en klass av fria färgade människor. Staden härjades av bränder 1788 och 1794 och byggdes om i tegel med byggnader och en katedral som fortfarande står idag.

1803 återvände Louisiana till fransmännen, som sålde den till USA 20 dagar senare i Louisiana-köpet. Den sista striden i kriget 1812 utkämpades i försvar av New Orleans; Överste Andrew Jackson ledde en koalition av pirater, fria svarta och frivilliga i Tennessee för att besegra en brittisk styrka utanför staden.

New Orleans på 1800-talet

Under första hälften av 1800-talet , Blev New Orleans USA: s rikaste och tredje största stad. Dess hamn levererade produkter från mycket av landets inre till Karibien, Sydamerika och Europa. Tusentals slavar såldes på dess marknader, men dess fria svarta samhälle blomstrade. Fram till 1830 talade majoriteten av invånarna fortfarande franska.

I början av inbördeskriget var New Orleans den största staden i konfederationen, men det dröjde bara ett år tills unionsstyrkorna, efter att ha fångat sin nedströms försvar tog staden utan motstånd. Under återuppbyggnadstiden blev loppet en potent politisk kraft, eftersom frigjorda slavar och fria färgade människor fördes in i den politiska processen och med 1870-talets uppkomst av White League och Ku Klux Klan tvingades de tillbaka. Även om ökningen av järnvägar gjorde sjöfarten på Mississippi mindre nödvändig än den hade varit, förblev New Orleans en kraftfull och inflytelserik hamn.

New Orleans på 20-talet

År 1900 var stadens spårvagnar elektrifierades och New Orleans jazz föddes i sina klubbar och danshallar. Staden växte. Ny pumpteknik drev den ambitiösa dräneringen av det lågt liggande sumplandet mellan stadens halvmåne och sjön Pontchartrain. Nya sjöar och dräneringskanaler gjorde att många invånare kunde leva under havsnivån. Orkaner 1909, 1915, 1947 och 1965 skadade staden, men aldrig katastrofalt.

Efter andra världskriget drog förorter och konflikter om skolintegration många vita invånare ut ur staden och lämnade en kärna som alltmer blev Afroamerikansk och fattig. Trots dessa sociala förändringar växte staden som en turistattraktion, med hundratusentals årliga besökare som dras till sina Mardi Gras-fester och till den kultur som inspirerat dramatikern Tennessee Williams, trumpetaren Louis Armstrong och kocken Jean Galatoire.

New Orleans och orkanen Katrina

Den 29 augusti 2005 slog orkanen Katrina en slumpmässigt evakuerad New Orleans.Stormvindarna i kategori 5 slet bort tak och drev en stormflod som bröt fyra vallar och översvämmade 80 procent av staden. Hundratals dödades i översvämningarna och tusentals fångades i flera dagar under hårda förhållanden innan statliga och federala räddare kunde nå dem. Inom fem år var 80 procent tillbaka, men New Orleans – även om de var så olika, unika och historiska som någonsin – förblev långt ifrån att återta sitt smeknamn på 1930-talet, ”staden som bryr sig glömde.”