Beliggende ved en bøjning af Mississippi-floden, 100 miles fra mundingen, har New Orleans været hovedbyen i Louisiana og Mexicogolfens travleste nordlige havn siden begyndelsen af 1700’erne. Grundlagt af franskmændene, styret i 40 år af spanierne og købt af USA i 1803-Louisiana-indkøb, er New Orleans kendt for sin distinkte kreolske kultur og livlige historie. Betydelige slag i krigen i 1812 og borgerkrigen blev udkæmpet over byen. I de sidste hundrede år har New Orleans nøglekampe været sociale (fattigdom, racestrid) og naturlige (orkaner, oversvømmelser og langsomt synkende land).

Frankrig og grundlæggelsen af New Orleans

De første kendte beboere i New Orleans-området var indianerne i Woodland og Mississippian-kulturen. Ekspeditionerne fra De Soto (1542) og La Salle (1682) passerede gennem området, men der var få permanente hvide bosættere før 1718, da guvernøren for fransk Louisiana, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, grundlagde byen Nouvelle-Orléans på den første halvmåne af høj grund over Mississippis mund. I 1722 overførte han Louisianas hovedstad fra Biloxi. Samme år ødelagde en orkan det meste af den nye by, der blev genopbygget i gittermønstret i dagens franske kvarter.

New Orleans under spansk styre og Louisiana-køb

I 1762 og 1763 Frankrig underskrev traktater, der afstår Louisiana til Spanien. I 40 år var New Orleans en spansk by, der handlede stærkt med Cuba og Mexico og vedtog de spanske raceregler, der tillod en klasse af fri farvede. Byen blev hærget af brande i 1788 og 1794 og genopbygget i mursten med bygninger og en katedral, der stadig står i dag.

I 1803 vendte Louisiana tilbage til franskmændene, der solgte den til USA 20 dage senere i Louisiana-køb. Den sidste kamp i krigen i 1812 blev udkæmpet til forsvar for New Orleans; Oberst Andrew Jackson ledede en koalition af pirater, frie sorte og frivillige i Tennessee for at besejre en britisk styrke uden for byen.

New Orleans i 1800’erne

I den første halvdel af det 19. århundrede , New Orleans blev USAs rigeste og tredjestørste by. Dens havn sendte produkterne fra meget af landets indre til Caribien, Sydamerika og Europa. Tusinder af slaver blev solgt på dets markeder, men dets gratis sorte samfund blomstrede. Indtil 1830 talte flertallet af dens beboere stadig fransk.

I begyndelsen af borgerkrigen var New Orleans den største by i Konføderationen, men det gik kun et år, indtil Unionens tropper havde erobret dens downriver forsvar, tog byen uden modstand. Under genopbygningstiden blev løbet en stærk politisk kraft, da frigjorte slaver og frie farvede blev bragt ind i den politiske proces, og med 1870’ernes fremkomst af Den Hvide Liga og Ku Klux Klan blev de tvunget tilbage fra den. Selvom stigningen i jernbaner gjorde skibsfarten på Mississippi mindre vigtig end den havde været, forblev New Orleans en magtfuld og indflydelsesrig havn.

New Orleans i det 20. århundrede

I 1900 blev byens sporvogne blev elektrificeret, og New Orleans jazz blev født i dens klubber og dansehaller. Byen voksede. Ny pumpeteknologi kørte den ambitiøse dræning af det lavtliggende sumpmark mellem byens halvmåne ved floden og Pontchartrain-søen. Nye floder og dræningskanaler betød, at mange beboere kunne leve under havets overflade. Orkaner i 1909, 1915, 1947 og 1965 beskadigede byen, men aldrig katastrofalt.

Efter Anden Verdenskrig trak forstæder og konflikter om skoleintegration mange hvide beboere ud af byen og efterlod en kerne, der i stigende grad var Afroamerikansk og fattig. På trods af disse sociale ændringer voksede byen som en turistattraktion med hundreder af tusinder af årlige besøgende tiltrukket af dens Mardi Gras-festligheder og den kultur, der havde inspireret dramatikeren Tennessee Williams, trompetisten Louis Armstrong og kokken Jean Galatoire.

New Orleans og orkanen Katrina

Den 29. august 2005 ramte orkanen Katrina en tilfældigt evakueret New Orleans.Kategori 5-stormens vinde rev tagene væk og kørte en stormstød, der brød fire flader og oversvømmede 80 procent af byen. Hundreder blev dræbt under oversvømmelsen, og tusinder blev fanget i flere dage i barske omstændigheder, før statslige og føderale redningsmænd kunne nå dem.

Vandene trak sig tilbage, men et år senere var kun halvdelen af byens beboere vendt tilbage. Inden for fem år var 80 procent tilbage, men New Orleans – skønt så forskelligartede, unikke og historiske som nogensinde – forblev langt fra at genvinde sit kaldenavn fra 1930’erne, “den by, der bryr sig glemte.”