Heracles, Heracles griego, Hércules romano, uno de los héroes legendarios grecorromanos más famosos. Tradicionalmente, Heracles era hijo de Zeus y Alcmena (ver Amphitryon), nieta de Perseo. Zeus juró que el próximo hijo nacido de la casa de las Perseidas se convertiría en gobernante de Grecia, pero, por un truco de la celosa esposa de Zeus, Hera, otro niño, el enfermizo Euristeo, nació primero y se convirtió en rey. Cuando Heracles creció, tuvo que servir a Euristeo y también sufrir la vengativa persecución de Hera; su primera hazaña fue el estrangulamiento de dos serpientes que ella había enviado para matarlo en su cuna.

Heracles libró una guerra victoriosa contra el reino de Orcómeno en Beocia y se casó con Megara, hija de Creonte, rey de Tebas, pero la mató a ella y a sus hijos en un ataque de locura enviado por Hera y, en consecuencia, fue obligado a convertirse en el sirviente de Euristeo. Fue Euristeo quien impuso a Heracles los famosos Trabajos, más tarde organizados en un ciclo de 12, generalmente de la siguiente manera: (1) la matanza del león de Nemea, cuya piel usó a partir de entonces; (2) el asesinato de la Hidra de Lerna de nueve cabezas; (3) la captura de la esquiva cierva (o ciervo) de Arcadia; (4) la captura del jabalí del monte Erymanthus; (5) la limpieza, en un solo día, de los establos de ganado del rey Augías de Elis; (6) la caza de los monstruosos pájaros devoradores de hombres de los pantanos de Estinfalia; (7) la captura del toro loco que aterrorizó a la isla de Creta; (8) la captura de las yeguas devoradoras de hombres del rey Diomedes de los Bistones; (9) la toma del cinturón de Hipólita, reina de las Amazonas; (10) la captura del ganado del gigante de tres cuerpos Gerión, que gobernaba la isla Erytheia (que significa rojo) en el lejano oeste; (11) la devolución de las manzanas de oro guardadas en el fin del mundo por las Hespérides; y (12) la búsqueda del inframundo del perro de tres cabezas Cerberus, guardián de sus puertas.

Habiendo completado los trabajos, Heracles emprendió más empresas, incluidas las campañas bélicas. También luchó con éxito contra el dios del río Achelous por la mano de Deianeira. Mientras la llevaba a casa, el centauro Nessus trató de violarla, y Heracles le disparó con una de sus flechas envenenadas. El centauro, moribundo, le dijo a Deianeira que conservara la sangre de su herida, porque si Heracles usaba una prenda frotada con ella, no amaría a nadie más que a ella para siempre. Varios años más tarde, Heracles se enamoró de Iole, hija de Eurito, rey de Oechalia. Deianeira, al darse cuenta de que Iole era un rival peligroso, envió a Heracles una prenda manchada con la sangre de Nessus. La sangre resultó ser un poderoso veneno y Heracles murió. Su cuerpo fue colocado en una pira en el monte Oeta (griego moderno Oíti), su parte mortal fue consumida y su parte divina ascendió al cielo, convirtiéndose en un dios. Allí se reconcilió con Hera y se casó con Hebe.

En el arte y la literatura, Heracles fue representado como un hombre enormemente fuerte de estatura moderada, un gran comensal y bebedor, muy amoroso y generalmente bondadoso, pero con ocasionales arrebatos de rabia brutal. Su arma característica era el arco, pero con frecuencia también el garrote.

En Italia fue adorado como un dios de comerciantes y comerciantes, aunque otros también le rezaron por sus característicos dones de buena suerte o rescate del peligro.