Heracle, Herakles grecesc, Hercule roman, unul dintre cei mai cunoscuți eroi legendari greco-romani. În mod tradițional, Heracle era fiul lui Zeus și Alcmene (vezi Amphitryon), nepoata lui Perseus. Zeus a jurat că următorul fiu născut din casa perseidă ar trebui să devină conducătorul Greciei, dar – printr-un truc al geloziei soției lui Zeus, Hera – un alt copil, bolnavul Euristeu, s-a născut primul și a devenit rege. Când Heracles a crescut, el a trebuit să-l slujească pe Euristeu și să sufere și persecuția răzbunătoare a lui Hera; primul său exploat a fost sugrumarea a doi șerpi pe care ea îi trimisese să-l omoare în leagăn.

Heracles a purtat un război victorios împotriva regatului Orchomenus din Beotia și s-a căsătorit cu Megara, fiica lui Creon, regele Tebei, dar el a ucis-o pe ea și pe copiii lor într-un acces de nebunie trimis de Hera și, în consecință, a fost obligat să devină slujitorul lui Euristeu. Euristeu a fost cel care i-a impus lui Heracle faimoasele munci, aranjate ulterior într-un ciclu de 12, de obicei după cum urmează: (1) uciderea leului nemean, a cărui piele a purtat-o ulterior; (2) uciderea Hidrei din Lerna cu nouă capete; (3) capturarea cerului evaziv (sau cerb) din Arcadia; (4) capturarea mistrețului de pe Muntele Erymanthus; (5) curățarea, într-o singură zi, a grajdurilor de vite ale regelui Augeas al Elis; (6) împușcarea păsărilor monstruoase care mănâncă bărbați din mlaștinile stymphaliene; (7) capturarea taurului nebun care a terorizat insula Creta; (8) capturarea iepelor mâncătoare de oameni ale regelui Diomedes al Bistonilor; (9) luarea brâului lui Hippolyte, regina amazoanelor; (10) confiscarea vitelor gigantului cu trei corpuri Geryon, care a condus insula Erytheia (adică roșu) în vestul îndepărtat; (11) aducerea înapoi a merelor de aur păstrate la sfârșitul lumii de Hesperide; și (12) preluarea din lumea interlopă a câinelui cu trei capete Cerberus, gardianul porților sale.

După ce a terminat munca, Heracles s-a angajat în continuare întreprinderi, inclusiv campanii războinice. De asemenea, a luptat cu succes cu zeul râului Achelous pentru mâna lui Deianeira. În timp ce o ducea acasă, Centaur Nessus a încercat să o încalce, iar Heracles l-a împușcat cu una dintre săgețile lui otrăvite. Centaurul, pe moarte, i-a spus lui Deianeira să păstreze sângele de pe rana sa, pentru că dacă Heracles ar purta o haină frecată cu el, el nu ar iubi-o decât pe ea pentru totdeauna. Câțiva ani mai târziu, Heracle s-a îndrăgostit de Iole, fiica lui Eurytus, regele Oechalia. Deianeira, dându-și seama că Iole era un rival periculos, i-a trimis lui Heracles un veșmânt împrăștiat cu sângele lui Nessus. Sângele s-a dovedit a fi o otravă puternică și Heracles a murit. Corpul său a fost așezat pe un pir de pe muntele Oeta (greaca modernă Oíti), partea sa muritoare a fost consumată, iar partea sa divină s-a înălțat la cer, devenind un zeu. Acolo a fost împăcat cu Hera și s-a căsătorit cu Hebe.

În artă și literatură, Heracles a fost reprezentat ca un om extrem de puternic, de înălțime moderată, un imens mâncător și băutor, foarte amoros și, în general, amabil, dar cu izbucniri ocazionale de furie brutală. Arma sa caracteristică a fost arcul, dar frecvent și bâta.

În Italia a fost venerat ca zeu al negustorilor și al comercianților, deși alții s-au rugat și pentru darurile sale caracteristice de noroc sau salvare din pericol.