Hércules, Hércules grego, Hércules romano, um dos mais famosos heróis lendários greco-romanos. Tradicionalmente, Hércules era filho de Zeus e Alcmena (ver Anfitrião), neta de Perseu. Zeus jurou que o próximo filho nascido da casa Perseida se tornaria governante da Grécia, mas – por um truque da esposa ciumenta de Zeus, Hera – outra criança, o doente Euristeu, nasceu primeiro e se tornou rei. Quando Hércules cresceu, ele teve que servir Euristeu e também sofrer a perseguição vingativa de Hera; sua primeira façanha foi estrangular duas serpentes que ela havia enviado para matá-lo em seu berço.

Hércules travou uma guerra vitoriosa contra o reino de Orquomenus na Beócia e se casou com Megara, filha de Creonte, rei de Tebas, mas ele a matou e seus filhos em um ataque de loucura enviado por Hera e, conseqüentemente, foi obrigado a se tornar o servo de Eurystheus. Foi Euristeu que impôs a Hércules os famosos Trabalhos, mais tarde organizados em um ciclo de 12, geralmente como segue: (1) o assassinato do leão de Neméia, cuja pele ele posteriormente vestiu; (2) o assassinato da Hydra de Lerna com nove cabeças; (3) a captura do indescritível traseiro (ou veado) de Arcádia; (4) a captura do javali do Monte Erymanthus; (5) a limpeza, em um único dia, dos estábulos do rei Augeas de Elis; (6) o tiroteio das monstruosas aves comedoras de homens nos pântanos Stymphalian; (7) a captura do touro louco que aterrorizou a ilha de Creta; (8) a captura das éguas comedoras de homens do Rei Diomedes dos Bistones; (9) a tomada do cinto de Hipólito, rainha das Amazonas; (10) a apreensão do gado do gigante de três corpos, Geryon, que governava a ilha de Eriteia (que significa vermelho) no extremo oeste; (11) trazer de volta as maçãs de ouro mantidas no fim do mundo pelas Hespérides; e (12) a busca no submundo do cão de três cabeças Cerberus, guardião de seus portões.

Tendo concluído os Trabalhos, Hércules empreendeu mais empresas, incluindo campanhas bélicas. Ele também lutou com sucesso contra o deus do rio Achelous pela mão de Deianeira. Enquanto ele a estava levando para casa, o Centauro Nessus tentou violá-la, e Hércules atirou nele com uma de suas flechas envenenadas. O Centauro, morrendo, disse a Deianeira para preservar o sangue de seu ferimento, pois se Hércules usasse uma roupa esfregada com ela, ele não a amaria para sempre. Vários anos depois, Hércules se apaixonou por Iole, filha de Eurytus, rei de Oechalia. Deianeira, percebendo que Iole era uma rival perigosa, enviou a Hércules uma roupa manchada com o sangue de Nessus. O sangue provou ser um veneno poderoso e Hércules morreu. Seu corpo foi colocado em uma pira no Monte Oeta (grego moderno Oíti), sua parte mortal foi consumida e sua parte divina ascendeu ao céu, tornando-se um deus. Lá, ele se reconciliou com Hera e se casou com Hebe.

Na arte e na literatura, Hércules era representado como um homem enormemente forte de altura moderada, um grande comedor e bebedor, muito amoroso e geralmente gentil, mas com explosões ocasionais de raiva brutal. Sua arma característica era o arco, mas freqüentemente também a clava.

Na Itália, ele era venerado como um deus dos mercadores e comerciantes, embora outros também orassem a ele por seus dons característicos de boa sorte ou resgate do perigo.