Heracles, Greek Herakles, Roman Hercules, en av de mest kända grekisk-romerska legendariska hjältarna. Traditionellt var Herakles son till Zeus och Alcmene (se Amphitryon), barnbarn till Perseus. Zeus svor att nästa son född av Perseid-huset skulle bli härskare över Grekland, men – genom ett trick av Zeus avundsjuk fru, Hera – föddes ett annat barn, den sjuka Eurystheus, först och blev kung. När Heracles växte upp var han tvungen att tjäna Eurystheus och också drabbas av hämndlysten förföljelse av Hera; hans första utnyttjande var strypningen av två ormar som hon hade skickat för att döda honom i hans vagga.

Heracles förde ett segrande krig mot kungariket Orchomenus i Boeotia och gifte sig med Megara, dotter till Creon, kungen av Theben, men han dödade henne och deras barn i en galenskap som skickades av Hera och följaktligen var skyldig att bli tjänare till Eurystheus. Det var Eurystheus som påtvingade Herakles de berömda arbetarna, senare arrangerade i en cykel av 12, vanligtvis enligt följande: (1) dräpet av det Nemean lejonet, vars hud han därefter bar; (2) dräpet av den niohuvudiga Hydra av Lerna; (3) fångsten av den svårfångade hind (eller hjort) av Arcadia; (4) fångsten av vildsvinet på Erymanthus-berget; (5) rengöring, på en enda dag, av nötkreatursstallarna till kung Augeas av Elis; (6) skjutningen av de monströsa människoätande fåglarna i Stymphalian-myrarna; (7) fångsten av den galna tjuren som terroriserade ön Kreta; (8) tillfångatagandet av de manätande ston av kung Diomedes från Bistones; (9) tagande av remmen av Hippolyte, Amazons drottning; (10) beslagtagandet av boskapen från den trekroppsliga jätten Geryon, som styrde ön Erytheia (som betyder röd) längst väster; (11) återförandet av de gyllene äpplen som hålls vid världens ände av Hesperides; och (12) hämtningen från underjorden till den trippelhuvade hunden Cerberus, väktare för dess portar.

Efter att ha slutfört arbetet åtog sig Heracles ytterligare företag, inklusive krigsliknande kampanjer. Han kämpade också framgångsrikt med flodguden Achelous för Deianeiras hand. När han tog med henne hem försökte Centaur Nessus bryta mot henne, och Heracles sköt honom med en av hans förgiftade pilar. Centaur, som dog, sade till Deianeira att bevara blodet från hans sår, för om Herakles hade på sig ett plagg som gnuggades med det skulle han älska ingen utom henne för alltid. Flera år senare blev Herakles kär i Iole, dotter till Eurytus, kung av Oechalia. Deianeira, som insåg att Iole var en farlig rival, skickade Heracles ett plagg utsmetat med Nessus blod. Blodet visade sig vara ett kraftfullt gift och Heracles dog. Hans kropp placerades på en bål på berget Oeta (modern grekisk Oíti), hans dödliga del förbrukades och hans gudomliga del steg upp till himlen och blev en gud. Där försonades han med Hera och gifte sig med Hebe.

I konst och litteratur representerades Heracles som en enorm stark man med måttlig höjd, en enorm ätare och dricker, mycket kärleksfull och i allmänhet vänlig men med enstaka utbrott av brutal ilska. Hans karaktäristiska vapen var fören men ofta även klubben.

I Italien dyrkades han som en gud för köpmän och handlare, även om andra också bad till honom om hans karaktäristiska gåvor av lycka eller räddning från fara.