Fort Wagner, parte de las formidables defensas confederadas del puerto de Charleston, se construyó en la isla Morris en el borde sur de la bahía. Los muros de tierra y arena de 30 pies de altura del fuerte protegían 14 piezas de artillería pesada que podían soportar a los atacantes o buques de guerra que intentaban entrar al puerto. La Marina de la Unión intentó reducir las defensas de Charleston a principios de 1863 con poco éxito. En junio, el general de brigada Quincy Gillmore intentó capturar las baterías en Morris Island y usarlas contra Fort Sumter en la entrada del puerto. El 11 de junio, Gillmore ordenó un asalto a Fort Wagner con una brigada, que tuvo poco éxito. Su cabeza de playa fue reforzada y Gillmore hizo planes para atacar el fuerte nuevamente. Al anochecer del 18 de julio, un ataque encabezado por el 54º regimiento de infantería de Massachusetts, un regimiento afroamericano, irrumpió y capturó los pozos de rifle exteriores que rodeaban el fuerte. El coronel de la unidad, Robert Gould Shaw, murió. Otros nueve regimientos en dos brigadas escalaron el parapeto y entraron en el fuerte, pero después de un brutal combate cuerpo a cuerpo fueron expulsados con un gran número de bajas. No convencidos del éxito de los asaltos frontales, los federales recurrieron a operaciones de asedio por tierra y mar para reducir el fuerte. Los confederados abandonaron Fort Wagner el 7 de septiembre de 1863, después de resistir 60 días de bombardeos. El 54o Massachusetts jugó un papel crucial en el combate, demostrando a los escépticos que los soldados afroamericanos lucharían con valentía si tuvieran la oportunidad.
