Fort Wagner, parte delle formidabili difese confederate del porto di Charleston, fu costruito sull’isola Morris, sul bordo meridionale della baia. I muri di terra e sabbia del forte, alti 9 metri, proteggevano 14 pezzi di artiglieria pesante che potevano sostenere attaccanti o navi da guerra che cercavano di entrare nel porto. La Marina dell’Unione tentò di ridurre le difese di Charleston all’inizio del 1863 con scarso successo. Giugno, il Brig. Gen. Quincy Gillmore ha tentato di catturare le batterie sull’isola di Morris e di usarle contro Fort Sumter all’ingresso del porto. L’11 giugno, Gillmore ha ordinato un assalto a Fort Wagner con una brigata, che ha avuto scarso successo. La sua testa di ponte fu rinforzata e Gillmore fece piani per attaccare di nuovo il forte. Al crepuscolo del 18 luglio, un attacco guidato dalla 54a fanteria del Massachusetts, un reggimento afroamericano, fece irruzione e catturò le fosse esterne dei fucili che circondavano il forte. Il colonnello dell’unità, Robert Gould Shaw, è stato ucciso. Nove altri reggimenti in due brigate scalarono il parapetto ed entrarono nel forte, ma dopo un brutale combattimento corpo a corpo furono cacciati con pesanti perdite. Non convinti del successo degli assalti frontali, i Federali ricorsero a operazioni di assedio terrestre e marittimo per ridurre il forte. I Confederati abbandonarono Fort Wagner il 7 settembre 1863, dopo aver resistito a 60 giorni di bombardamenti. Il 54 ° Massachusetts ha svolto un ruolo cruciale in combattimento, dimostrando agli scettici che i soldati afroamericani avrebbero combattuto coraggiosamente se ne avessero avuto la possibilità.