Fort Wagner, en del av det formidabla konfedererade försvaret i Charleston Harbour, byggdes på Morris Island på den södra kanten av bukten. Fortets 30 meter höga jord- och sandfyllda väggar skyddade 14 tunga artilleribitar som kunde bära på angripare eller krigsfartyg som försökte komma in i hamnen. Union Navy försökte minska försvaret av Charleston i början av 1863 med liten framgång. Juni försökte brigadgeneral Quincy Gillmore att fånga batterierna på Morris Island och använda dem mot Fort Sumter i hamnens ingång. Den 11 juni beordrade Gillmore ett angrepp på Fort Wagner med en brigad, som fick liten framgång. Hans strandhuvud förstärktes och Gillmore planerade att attackera fortet igen. I skymningen den 18 juli stormade en attack som leddes av det 54: e infanteriet i Massachusetts, ett afroamerikanskt regemente, och fångade de yttre gevärgroparna som omger fortet. Enhetens överste, Robert Gould Shaw, dödades. Nio andra regementen i två brigader skalade parapet och gick in i fortet, men efter brutal strid mot hand drevs ut med stora förluster. Eftersom federalerna inte var övertygade om framgången med frontala övergrepp, tog de till land- och sjöbelägringsoperationer för att minska fortet. De förbundna övergav Fort Wagner den 7 september 1863 efter att ha motstått 60 dagars beskjutning. Den 54: e Massachusetts spelade en avgörande stridsroll och bevisade för skeptiker att afroamerikanska soldater skulle kämpa modigt om de fick chansen.