Fort Wagner, en del af det formidable konfødererede forsvar af Charleston Harbour, blev bygget på Morris Island på den sydlige kant af bugten. Fortets 30 m høje jord- og sandfyldte mure beskyttede 14 tunge artilleristykker, der kunne bære angribere eller krigsskibe, der forsøgte at komme ind i havnen. Unionens flåde forsøgte at reducere forsvaret af Charleston i begyndelsen af 1863 med ringe succes. Tidligt Juni forsøgte brigadegeneral Quincy Gillmore at fange batterierne på Morris Island og bruge dem mod Fort Sumter i havnens indgang. Den 11. juni beordrede Gillmore et angreb på Fort Wagner med en brigade, som mødtes med ringe succes. Hans strandhoved blev forstærket, og Gillmore planlagde at angribe fortet igen. I skumringen den 18. juli stormede et angreb i spidsen for det 54. Massachusetts Infantry, et afroamerikansk regiment, og erobrede de ydre riflehuller omkring fortet. Enhedens oberst, Robert Gould Shaw, blev dræbt. Ni andre regimenter i to brigader skalerede brystværnet og trådte ind i fortet, men efter brutal hånd-til-hånd-kamp blev de kørt ud med store tab. Uoverbevist om succesen med frontale overgreb, benyttede føderalerne sig til land- og hav belejringsoperationer for at reducere fortet. De konfødererede forlod Fort Wagner den 7. september 1863 efter at have modstået 60 dages beskydning. Det 54. Massachusetts spillede en afgørende kamprolle og beviste for skeptikere, at afroamerikanske soldater ville kæmpe modigt, hvis de fik chancen.