I 1491 ble Ignatius av Loyola født i en edel baskisk familie i Spania. I ungdommen var han en hovmann, en svimlende «caballero» og en soldat i tjeneste for den spanske kongen, Ferdinand.
Mens han forsvarte festningen i Pamplona i 1521, ble beinet knust av en kanonkule. en langvarig rekonvalesens, Ignatius søkte omledning i bøkene som var tilgjengelige i biblioteket til familiens borg: Kristi og de hellige liv. Disse avlesningene førte til at Ignatius opplevde en indre forvandling som forandret hele livet hans. Et nytt ønske om å tjene Jesus erstattet hans tidligere håp om ridderlig ære, og til slutt bestemte han seg for å studere for prestedømmet.
Den en gang stolte hoffmannen forlot Loyola og satte seg som pilegrim til benediktinerklosteret ved Montserrat. Der, som en statue i sentrum av universitetet av Scranton campus skildrer, tilbrakte han hele natten i årvåkenhet og tilbød sitt ridderesverd til Vår Frue. Han byttet ut sine rike klær for en tiggers, og tilbrakte de neste månedene i en hule i nærliggende Manresa. Testet seg gjennom h dødsfall og bønn reflekterte han dypt over Jesu liv og lære. Han holdt nøye notater av sine opplevelser i bønn, notater som dannet grunnlaget for de åndelige øvelsene. Denne boka, revidert og justert gjennom hele livet, ble brukt av Ignatius for å lede andre til en opplevelse av Gud ved meditasjon over Jesu liv.
Mens en student i Paris, trakk 38 år gamle Ignatius sammen en liten gruppe venner som samlet seg i utvidet bønn og meditasjon i henhold til hans åndelige øvelser. Hans nærmeste kolleger var Francis Xavier og Peter Faber, 23 år gamle studenter og romkamerater. I løpet av de neste årene fikk de selskap av andre som til slutt avla løfter om fattigdom og kyskhet 15. august 1534 i et kapell nær Paris.
Våren 1539 fant Ignatius og hans ledsagere i Roma, hvor de deltok i seriøse diskusjoner om hvordan de kunne samarbeide om å tjene Gud i kirken ved å hjelpe sjeler. Det som dukket opp var en formel for deres fremtid. 27. september 1540 godkjente pave Paul III denne formelen, og Jesu samfunn ble født.
I 1556 avsluttet Ignatius, som kalte seg «pilegrimen», sin reise til Gud. Han døde fredelig tidlig på morgenen 31. juli.