En 1491, Ignacio de Loyola nació en una noble familia vasca en España. En su juventud fue cortesano, jactancioso caballero y soldado al servicio del rey español Fernando.
Mientras defendía la fortaleza de Pamplona en 1521, una bala de cañón le destrozó la pierna. Durante una prolongada convalecencia, Ignacio buscó la diversión en los libros disponibles en la biblioteca de su castillo familiar: La vida de Cristo y los santos. Estas lecturas llevaron a Ignacio a experimentar una transformación interior que cambió toda su vida. Un nuevo deseo de servir a Jesús reemplazó su antiguas esperanzas de gloria caballeresca, y finalmente decidió estudiar para el sacerdocio.
El otrora orgulloso cortesano dejó Loyola y se dirigió como peregrino al monasterio benedictino de Montserrat. Allí, como una estatua en el centro de la Universidad del campus de Scranton, pasó toda la noche en vigilia y ofreció su espada de caballero a Nuestra Señora. Cambiando sus ricas prendas por las de un mendigo, pasó los siguientes meses viviendo en una cueva en las cercanías de Manresa. Con mortificación y oración, reflexionó profundamente sobre la vida y las enseñanzas de Jesús. Mantuvo notas cuidadosas de sus experiencias en la oración, notas que formaron la base de los Ejercicios Espirituales. Este libro, revisado y ajustado a lo largo de su vida, fue utilizado por Ignacio para llevar a otros a una experiencia de Dios mediante la meditación en la vida de Jesús.
Mientras estudiaba en París, Ignacio, de 38 años, reunió a un pequeño grupo de amigos que se reunieron en oración y meditación prolongadas de acuerdo con sus Ejercicios espirituales. Sus colegas más cercanos fueron Francis Xavier y Peter Faber, estudiantes y compañeros de habitación de 23 años. Durante los años siguientes, se les unieron otros que finalmente hicieron votos de pobreza y castidad el 15 de agosto de 1534 en una capilla cerca de París.
La primavera de 1539 encontró a Ignacio y sus compañeros en Roma, donde entablaron serias discusiones sobre cómo podrían trabajar juntos para servir a Dios en la Iglesia ayudando a las almas. Lo que surgió fue una fórmula para su futuro. El 27 de septiembre de 1540, el Papa Pablo III aprobó esta fórmula y nació la Compañía de Jesús.
En 1556, Ignacio, que se llamaba a sí mismo «el peregrino», terminó su camino hacia Dios. Murió en paz en la madrugada del 31 de julio.