I 1491 blev Ignatius af Loyola født i en adelsk baskisk familie i Spanien. I sin ungdom var han kurator, en svimlende “caballero” og en soldat i tjeneste for den spanske konge, Ferdinand.
Mens han forsvarede fæstningen i Pamplona i 1521, blev hans ben knust af en kanonkugle. en langvarig rekonvalescens søgte Ignatius omledning i de bøger, der var tilgængelige på biblioteket i hans familieslot: Kristi og de hellige liv. Disse aflæsninger førte til, at Ignatius oplevede en indre transformation, der ændrede hele hans liv. Et nyt ønske om at tjene Jesus erstattede hans tidligere håb om ridderlig herlighed, og til sidst besluttede han at studere for præstedømmet.
Den engang stolte hovmand forlod Loyola og satte sig som pilgrim til benediktinerklosteret ved Montserrat. Der som en statue i centrum af universitetet af Scranton campus skildrer, tilbragte han hele natten i årvågenhed og tilbød sin ridderesværd til Vor Frue. Han udvekslede sine rige klæder til en tiggers og tilbragte de næste par måneder i en hule i det nærliggende Manresa. Testede sig selv igennem h dødsfald og bøn reflekterede han dybt over Jesu liv og lære. Han holdt nøje notater om sine oplevelser i bøn, noter, der dannede grundlaget for de åndelige øvelser. Denne bog, revideret og justeret gennem hele sit liv, blev brugt af Ignatius til at føre andre til en oplevelse af Gud ved meditation over Jesu liv.
Mens en studerende i Paris, trak den 38-årige Ignatius sammen en lille gruppe venner, der samlet i udvidet bøn og meditation i henhold til hans åndelige øvelser. Hans nærmeste kolleger var Francis Xavier og Peter Faber, 23-årige studerende og værelseskammerater. I løbet af de næste par år blev de sammen med andre, som i sidste ende aflagde løfter om fattigdom og kyskhed den 15. august 1534 i et kapel nær Paris.
Foråret 1539 fandt Ignatius og hans ledsagere i Rom, hvor de indledte seriøse diskussioner om, hvordan de kunne arbejde sammen for at tjene Gud i kirken ved at hjælpe sjæle. Hvad der opstod var en formel for deres fremtid. Den 27. september 1540 godkendte pave Paul III denne formel, og Jesu samfund blev født.
I 1556 sluttede Ignatius, der kaldte sig selv “pilgrim,” sin rejse til Gud. Han døde fredeligt tidligt om morgenen den 31. juli.