In 1491 werd Ignatius van Loyola geboren in een adellijke Baskische familie in Spanje. In zijn jeugd was hij een hoveling, een brutale ‘caballero’ en een soldaat in dienst van de Spaanse koning Ferdinand.
Terwijl hij in 1521 het fort van Pamplona verdedigde, werd zijn been verbrijzeld door een kanonskogel. een langdurig herstel, zocht Ignatius afleiding in de boeken die beschikbaar waren in de bibliotheek van zijn familiekasteel: de levens van Christus en de heiligen. Deze lezingen brachten Ignatius ertoe een innerlijke transformatie te ervaren die zijn hele leven veranderde. Een nieuw verlangen om Jezus te dienen verving zijn leven. vroegere hoop op ridderlijke glorie, en hij besloot uiteindelijk om voor het priesterschap te studeren.
De eens zo trotse hoveling verliet Loyola en vertrok als pelgrim naar het benedictijnenklooster in Montserrat. Daar, als een standbeeld in het midden van de universiteit van de campus van Scranton, bracht hij de hele nacht door in wake en bood het zwaard van zijn ridder aan Onze-Lieve-Vrouw. Hij ruilde zijn rijke kleren voor die van een bedelaar en bracht de volgende maanden door in een grot in het nabijgelegen Manresa. Zichzelf testen door middel van Met versterving en gebed dacht hij diep na over het leven en de leringen van Jezus. Hij noteerde zijn gebedservaringen zorgvuldig, aantekeningen die de basis vormden van de geestelijke oefeningen. Dit boek, dat gedurende zijn hele leven herzien en aangepast werd, werd door Ignatius gebruikt om anderen tot een ervaring van God te leiden door meditatie over het leven van Jezus.
Terwijl een student in Parijs, bracht de 38-jarige Ignatius een kleine groep vrienden samen die samenkwamen voor uitgebreid gebed en meditatie volgens zijn spirituele oefeningen. Zijn naaste collega’s waren Francis Xavier en Peter Faber, 23-jarige studenten en huisgenoten. In de daaropvolgende jaren werden ze vergezeld door anderen die uiteindelijk op 15 augustus 1534 in een kapel nabij Parijs de geloften van armoede en kuisheid aflegden.
In de lente van 1539 vonden Ignatius en zijn metgezellen in Rome waar ze serieuze discussies voerden over hoe ze zouden kunnen samenwerken om God in de Kerk te dienen door zielen te helpen. Wat naar voren kwam, was een formule voor hun toekomst. Op 27 september 1540 keurde paus Paulus III deze formule goed en werd de Sociëteit van Jezus geboren.
In 1556 beëindigde Ignatius, die zichzelf “de pelgrim” noemde, zijn reis naar God. Hij stierf vredig in de vroege ochtend van 31 juli.