Når arter blir kritisk truet eller forsvinner fra deres historiske habitat, bruker U.S. Fish and Wildlife Service reintroduksjonsprogrammer for å gjenopprette disse dyrene. Det er noen suksesshistorier. Tilbake i 1987 startet et fangenskapsprogram for kondorer i California med bare 27, og den ville bestanden er nå anslått til nesten 300. Siden viltforvaltere i Colorado slapp 96 Canada gaupe i 1999, har befolkningen nådd mer enn 200 i staten. Noen ganger nyter disse artene til og med bannersuksesser, som grå ulv som blir så rikelig i de nordlige Rocky Mountains at befolkningen ble fjernet fra listen over truede arter. Men andre tilfeller, som røde ulver og meksikanske grå ulver, har gått mindre bra, med ville bestander beregnet til henholdsvis 40 og 131.

«Jeg hater å si dette, men jeg tror det er ganske mange arter som vil trenge vår hjelp, «sa Kimberly Fraser, med US Fish and Wildlife Service National Black-footed Ferret Conservation Center i Colorado. Senterets mål, sa hun, er å sette seg ut av virksomhet ved å ha ilder ute på landskapet, som lever og dør uten menneskelig inngripen. US Fish and Wildlife Service ser for seg en befolkning på 3000 avlende voksne ildere i dusinvis av kolonier over hele deres historiske område. Fraser anslår i beste fall at 500 lever i naturen nå. Antallet hadde nådde nesten 1000 på slutten av 2000-tallet, men har siden drevet bakover.

«Da vi startet med ilder, tenkte jeg,» Gutt, dette er et så enkelt system – ildere er bare helt avhengige av præriehunder, og det er et ganske lukket system. Det er bare noe vi burde være i stand til å få en forståelse av ganske raskt, » sa Dean Biggins, en forskningsdyrbiolog ved US Geological Survey. «Alle spørsmål vi svarer på om hvordan systemet fungerer, fører til ti flere spørsmål,» sa han. «Det er utrolig komplekst.»

Da Hicks begynte å jobbe med svartfotfritter i 2016, var Game and Fish Department var i ferd med å fullføre planene om å ta flytteinnsatsen over hele staten. Da akselererte nedgangen i Aubrey Valley. Før de kunne komme seg videre, sa hun, måtte de gå tilbake og finne ut hva som foregikk med dette reintroduksjonsstedet. Fritter som passasjeren hennes kan være med på å svare på det spørsmålet.

Fretter med svart fot er en del av veaselfamilien, med tynne kropper som kan bli 24 tommer lange, inkludert halene, og veier bare 1,4 til 2,5 pund. Sammen med de navnefulle svarte føttene fremhever svarte merker i ansiktet og halene den ellers solbrune pelsen. De deler en felles forfedre med den europeiske polecat, hvorfra den typen ilder som ble funnet i dyrebutikker ble tammet for mer enn 2000 år siden for å jakte på kaniner og kontrollere gnagere. En gang kan Nord-Amerikas prairier ha vært hjemmet til titusenvis av svartfotfritter, men befolkningen falt da gressletter ble omgjort til gårder og pest ble introdusert fra Kina for rundt hundre år siden. Begge drepte av præriehunder, som utgjør 90 prosent av en ilderes diett, og hvis huler gir det eneste lyet.

Fritter er ensomme, nattlige og tilbringer mye av tiden sin under jorden, sa Fraser, så de kan være lett å savne. Innen 1981 ble arten antatt å være utryddet, men da dro en nordlig Wyoming rancherhund en ilderkadaver på verandaen sin. Det førte til å søke i området, hvor biologer fant 130 av dem. Etter at sykdommer feide gjennom den kolonien, fanget biologer den siste av dem for å skape en total avlsbestand på 18 år.

De siste tre årene har biologer i Arizona vilt- og fiskeavdeling gitt ut ilder iført radiohalsbånd som kringkaster deres lokasjoner. Personalet hadde noen hikke som passet en krage på et dyr bygget som en glatt; noen gled av og andre gnagde.

I de første to årene overvåket og dokumenterte forskerne ilder da de strakte seg vidt og bredt på jakt etter mat (en reiste mer enn 10 miles på bare et par netter). Da kragen deres signaliserte en sannsynlig dødelighet og personalet var i stand til å gjenopprette kadaveret, noen ganger gravde de seks meter under jorden for å hente det, fant de at ilderne døde med en tom fordøyelseskanal.

I 2019 slapp biologer ut noen av de fangefødte ildere tidligere på høsten, og ga dyrene mer tid til å lære seg å jakte før præriehunder begynte å dvale. Biologene flyttet også utgivelsesstedene utenfor sørøstkanten av Aubrey Valley og inn i den nærliggende Double O Ranch. Biologer er ikke sikre på nøyaktig hvorfor den endringen har hjulpet, men til slutt ser de mer lovende resultater. Fritter holder seg nær det de ble løslatt, og de får så mye vekt at de sprenger ut av kragen.

«Dette er første gang jeg har vært begeistret for spotlighting på noen år, fordi de siste årene bare har vært tøffe og ikke funnet noe,» sa Hicks.

Hennes første stopp i dalen var ved GPS-koordinatene der den skadede ilderen hadde blitt fanget uker før. Da kragen begynte å rapportere lite bevegelse, begynte personalet å fange den for å se hva som hadde gått galt. De oppdaget skrubbsår forårsaket av kragen, så personalet flyttet ilderen til Phoenix zoologiske hage for å komme seg. Dens grav ble flagget med en reflektor slik at Hicks kunne sette den tilbake akkurat der den hadde blitt funnet. Hicks siktet kjæledyrbæreren mot hulen, la ut en del frossen præriehund som fristelse , og åpnet døren. Fretten snek seg bakover under jorden, som om den var litt forvirret av naturskiftet.

Etter vellykket avgang dro Hicks nedover støvete veier til de siste kjente GPS-koordinatene for en annen en av de kragefrettene. Fish and Wildlife Service vurderer å overleve t de første 30 dagene nok til å demonstrere sannsynlig langsiktig suksess. Nå prøvde Arizona-ansatte å fjerne kragen før batteriene døde. Hicks parkerte, trakk ut en håndholdt antenne som ble brukt til å peke på en krage, og knuste over tørt gress og forbi ku-patties og lette etter det sterkeste signalet.

«Jeg fikk det,» sa hun. , det kom lavt pip gjennom statikken. Hun fulgte den til lyset hennes gikk over et par smaragdøyne. De festet seg på henne da hun nærmet seg og pekte hodelykten nedover buret. Hicks hentet en felle fra lastebilen, passet den inn i buret. inngangen, pakket den i burlap slik at den kunne se ut og føles – i det minste for en ilder – som en forlengelse av tunnelen, og dyttet deretter plastkopper inn i de omkringliggende hullåpningene for å blokkere utganger bak døren. Omtrent hver time kom hun tilbake til sjekk fellen. Når en ilder blir fanget, blir den kjørt til en nærliggende bobil, der den får medisinsk opparbeidelse, inkludert vaksinasjon mot pest.

Pest gjør ofte sin tilstedeværelse åpenbar. En præriehundkoloni er der den ene dagen, og gått den neste, i det som er kjent som et epizootisk utbrudd. Det står i kontrast til enzootisk ou brudd, som berører bare en del av en dyrepopulasjon. I Aubrey Valley har coyoter og til og med noen få grevlinger testet seg positive for pest, men ikke præriehunder, hvor tilstedeværelsen vil utgjøre en direkte trussel mot ildere. Fangsfødte ilder får en serie skudd som gir dem en 80 prosent sjanse for å overleve sykdommen, men villfødte ilder må fanges gjentatte ganger for å få full inokulering. Selv da, hvis alle præriehundene har dødd, vil fritter sulte.

Biggins mistenker at forskere opprinnelig undervurderte trusselen om pest fordi de fokuserte på epizootiske utbrudd. Da Biggins vaksinerte en halv koloni av ildere i Montana, økte deres overlevelse 240 prosent – et tegn på at pesten hadde vært til stede, selv om de ikke hadde sett den typiske befolkningsfallet den bringer. Nå mener han pest er «veldig vanskelig å oppdage, men et veldig stort problem for ildere.» Etter at en del av præriehundkolonien i Aubrey Valley ble støvet av et insektmiddel som tørker ut pestebærende lopper, så det spesielle området ut til å ha en høyere tetthet av præriehunder, ifølge Cordova. En mer formell studie lanseres i år. det vil være tidkrevende og dyrt – $ 25 per dekar – å dekke flere tusen dekar præriehundkoloni i Aubrey Valley.

Hastigheten som disse ildere forsvinner, sa Biggins, antyder at det er flere problemer enn pest. Kanskje de ikke finner nok mat, eller kanskje blir de byttedyr selv. En lavere tetthet av præriehunder kan også bety at de egentlig jobber hardere for å tjene til livets opphold.

I fjor vår, etter det ble rapportert om en ilderobservasjon på den andre siden av nærmeste by fra Aubrey Valley, og spill- og fiskeavdelingens ansatte gikk ut med spotlights og fant to. Cordova sa.

I oktober gjennomførte forskerne en undersøkelse av om hunder kan trenes for å finne ildere. Det overlappet med krageundersøkelsen, slik at håndterere raskt kunne verifisere hundens nøyaktighet og belønne dem med en ball å jage, sa Kayla Fratt fra Working Dogs for Conservation, en ideell base i Montana som samarbeidet om studien. I et lite område hvor de kunne snuse hver grav, hadde hunder rett i 97 prosent av tiden. I større skala falt frekvensen til halvparten av det.

«Spotlight-kartlegging og bruk av duftdeteksjonshunder har i utgangspunktet samme deteksjonsfrekvenser, men spotlight-kartlegging krever vanligvis tre til fire netters undersøkelser, og hunder dekker det samme bakken på fire timer, og du kan undersøke på dagtid, ”sa Jesse Boulerice fra Wildlife Ecology Institute, en annen ideell organisasjon i Montana som samarbeidet om studien.

Det hele virker litt som å spore en enkelt tråd gjennom et virvar av strenger; forskerne løper et sted som kan være nyttige, men savner det ettertraktede sluttpunktet. «Når du ikke vet hva du har å gjøre med, begynner du å plukke forskjellige ting og eksperimentere,» sa Hicks. «Er det noe i landskapet vi stadig mangler? Det er også ganske mulig. Vi vet ikke. ”

Biggins tilbød råd til andre grupper som arbeider med artsbeskyttelse:» Prøv å gjøre proaktive ting for å utvide populasjonene før du går i bånd, «sa han.

Arizona falltall endte med 20, dobbelt så mye som de så i 2018, men 14 av disse var nye utgivelser. Forskning har korrelert tørkeår med færre præriehundesett, så etter 2019 tørr monsonsesong vil de sannsynligvis ikke frigjøre flere ilder i år, sa Hicks. Hvordan beboerbefolkningen vil klare seg gjenstår å se.

Kjører for å sjekke en felle, trakk Hicks rampelyset over knuter av sagebrush, et dusin hjort og tre stinkdyr. drev til et stopp og så på hvordan en ilder dyttet inn og ut av hulen sin, og så vendte de grønne øynene mot henne. Denne hadde ikke krage på.

«Jeg liker overraskende ilder,» sa hun.

Det kan være en av ildere hvis halsbånd allerede var fjernet, eller det kunne være villfødt, sa hun. «Hvis det er en helt ny som vi aldri har fått med oss, er det veldig spennende.» Den eneste måten å vite sikkert ville være å fange den og sjekke den for en mikrochip. Å, mann. ” Lyse grønne øyne kikket fra en nærliggende grav. Fretten hadde unngått fellen hun hadde satt.

«Vi prøver igjen,» sa Hicks. Men det var kanskje et godt tegn: «Det viser at han er kunnskapsrik.»

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Undark. Les den opprinnelige artikkelen.