Quando as espécies se tornam criticamente ameaçadas ou desaparecem de seu habitat histórico, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA implanta programas de reintrodução para restaurar esses animais. Existem algumas histórias de sucesso. Em 1987, um programa de reprodução em cativeiro para condores da Califórnia começou com apenas 27, e a população selvagem agora é estimada em quase 300. Desde que os manejadores da vida selvagem no Colorado liberaram 96 linces canadenses em 1999, sua população atingiu mais de 200 no estado. Às vezes, essas espécies até obtêm grandes sucessos, como os lobos cinzentos se tornando tão abundantes no norte das Montanhas Rochosas que a população foi removida da lista de espécies ameaçadas de extinção. Mas outros casos, como lobos vermelhos e lobos cinzentos mexicanos, não se saíram bem, com populações selvagens estimadas em 40 e 131, respectivamente.

“Odeio dizer isso, mas acho que existem alguns espécies que vão precisar da nossa ajuda ”, disse Kimberly Fraser, do Centro Nacional de Conservação de Ferrets-pés-negros do Serviço Nacional de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, no Colorado. O objetivo do centro, disse ela, é acabar com o mercado de ferrets. a paisagem, vivendo e morrendo sem intervenção humana. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA prevê uma população de 3.000 furões adultos reprodutores em dezenas de colônias em toda a sua distribuição histórica. Fraser estima que, na melhor das hipóteses, 500 estão vivos na natureza agora. O número havia atingiu quase 1.000 no final dos anos 2000, mas desde então retrocedeu.

“Quando começamos com os furões, pensei: ‘Cara, este é um sistema tão simples – os furões dependem totalmente de cães da pradaria e é um sistema bastante fechado. É apenas algo sobre o qual devemos ser capazes de compreender rapidamente ‘”, disse Dean Biggins, um biólogo pesquisador da vida selvagem do U.S. Geological Survey. “Cada pergunta que respondemos sobre como o sistema funciona leva a mais 10 perguntas”, disse ele. “É incrivelmente complexo.”

Quando Hicks começou a trabalhar com furões de pés pretos em 2016, o Departamento de Caça e Peixes estava finalizando planos para levar o esforço de realocação em todo o estado. Então, o declínio no Vale Aubrey se acelerou. Antes que pudessem seguir em frente, ela disse, eles tiveram que dar um passo para trás e descobrir o que estava acontecendo com este local de reintrodução. Furões como seu passageiro podem ajudar a responder a essa pergunta.

Os furões de pés pretos são parte da família das doninhas, com corpos magros que podem chegar a 60 centímetros de comprimento, incluindo a cauda, e pesam apenas 1,4 a 2,5 libras. Junto com seus pés pretos homônimos, marcas pretas em seus rostos e caudas acentuam seu pelo bronzeado. Eles compartilham um ancestral comum com o furão europeu, do qual o tipo de furão encontrado em lojas de animais foi domesticado há mais de 2.000 anos para caçar coelhos e controlar roedores. Outrora, as pradarias da América do Norte podem ter sido o lar de dezenas de milhares de furões de pés pretos, mas essa população diminuiu quando os campos foram convertidos em fazendas e a praga foi introduzida da China há cerca de um século. Ambos mataram cães da pradaria, que constituem 90 por cento da dieta de um furão e cujas tocas fornecem seu único abrigo.

Os furões são solitários, noturnos e passam grande parte do tempo no subsolo, disse Fraser, então podem seja fácil perder. Em 1981, pensava-se que a espécie estava extinta, mas então o cachorro de um fazendeiro do norte de Wyoming deixou cair uma carcaça de furão em sua varanda. Isso levou a uma busca na área, onde biólogos encontraram 130 deles. Depois que a doença varreu aquela colônia, os biólogos capturaram o último deles para criar uma população reprodutora total em cativeiro de 18 anos.

Nos últimos três anos, os biólogos do Departamento de Pesca e Jogo do Arizona libertaram furões usando coleiras de rádio que transmitem suas localizações. O cajado teve alguns soluços ao encaixar uma coleira em um animal construído como um furtivo; alguns escorregaram e alguns se irritaram.

Nos primeiros dois anos, os pesquisadores monitoraram e documentaram furões enquanto eles percorriam por toda parte em busca de comida (um deles viajou mais de 16 quilômetros em apenas algumas noites). Quando suas coleiras sinalizaram uma provável mortalidade e a equipe conseguiu recuperar a carcaça, às vezes cavando quase dois metros no solo para recuperá-la, eles descobriram que os furões morreram com o trato digestivo vazio.

Em 2019, biólogos liberaram alguns os furões nascidos em cativeiro no início do outono, dando aos animais mais tempo para aprender a caçar antes que os cães da pradaria comecem a hibernar. Os biólogos também mudaram os locais de liberação ao largo da borda sudeste de Aubrey Valley e para o Rancho Double O nas proximidades. Os biólogos não sabem exatamente por que essa mudança ajudou, mas finalmente estão vendo resultados mais promissores. Os furões estão ficando perto de onde foram soltos e estão ganhando tanto peso que estão saindo de suas coleiras.

“Esta é a primeira vez que fico animado com os holofotes em alguns anos, porque os últimos anos foram difíceis de não encontrar nada”, disse Hicks.

Ela A primeira parada no vale foi nas coordenadas de GPS onde o furão ferido havia ficado preso semanas antes. Quando seu colar começou a registrar pouco movimento, a equipe começou a prendê-lo para ver o que havia de errado. Eles detectaram escoriações causadas pelo colar, então a equipe realocou o furão para o zoológico de Phoenix para se recuperar. Sua toca foi sinalizada com um refletor para que Hicks pudesse colocá-lo de volta exatamente onde havia sido encontrado. Hicks direcionou o transportador de animais para sua toca e colocou um pedaço de cachorro da pradaria congelado como tentação e abriu a porta. O furão voltou para o subsolo, como se estivesse um pouco perplexo com a mudança de cenário.

Após o desembarque bem-sucedido, Hicks seguiu por estradas empoeiradas até as últimas coordenadas GPS conhecidas para outro um dos furões de colarinho. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem considera sobreviver Os primeiros 30 dias são suficientes para demonstrar provável sucesso a longo prazo. Agora, a equipe do Arizona estava tentando remover as coleiras antes que as baterias acabassem. Hicks estacionou, puxou uma antena portátil usada para apontar uma coleira e triturou grama seca e pastéis de vaca, procurando o sinal mais forte.

“Entendi”, disse ela. , um sinal sonoro baixo veio através da estática. Ela o seguiu até que sua luz passou sobre um par de olhos esmeralda. Eles se fixaram nela quando ela se aproximou e apontou sua lanterna frontal para baixo da toca. Hicks pegou uma armadilha do caminhão, colocou-a na toca entrada, embrulhado em serapilheira para que parecesse – pelo menos para um furão – como uma extensão do túnel e, em seguida, enfiei copos de plástico nas aberturas da toca para bloquear qualquer saída dos fundos. A cada hora, ela voltava para verifique a armadilha. Quando um furão é pego, ele é levado a um trailer próximo, onde recebe uma avaliação médica, incluindo vacinação contra a peste.

A peste costuma ser óbvia. Uma colônia de cães da pradaria é lá um dia e desapareceu no outro, no que é conhecido como um surto epizoótico. Isso contrasta com enzoótico ou tbreaks, que afetam apenas uma parte da população animal. No vale de Aubrey, coiotes e até alguns texugos deram positivo para a peste, mas não cães da pradaria, onde sua presença representaria uma ameaça direta aos furões. Os furões nascidos em cativeiro recebem uma série de injeções que lhes dão 80% de chance de sobreviver à doença, mas os furões nascidos na natureza precisam ser repetidamente presos para receber a inoculação completa. Mesmo assim, se todos os cães da pradaria morrerem, os furões morrerão de fome.

Biggins suspeita que os pesquisadores inicialmente subestimaram a ameaça da peste porque estavam se concentrando em surtos epizoóticos. Quando Biggins vacinou meia colônia de furões em Montana, sua sobrevivência aumentou 240 por cento – um sinal de que a peste estava presente, embora eles não tivessem visto a típica redução da população que ela traz. Agora ele acredita que a peste é “realmente difícil de detectar, mas um grande problema para os furões”. Depois que parte da colônia de cães da pradaria em Aubrey Valley foi polvilhada com um inseticida que elimina as pulgas transmissoras da praga, aquela área em particular parecia ter uma densidade maior de cães da pradaria, de acordo com Cordova. Um estudo mais formal será lançado este ano. Mas Será demorado e caro – US $ 25 por acre – cobrir vários milhares de hectares de colônia de cães da pradaria no Vale de Aubrey.

A velocidade com que esses furões desaparecem, disse Biggins, sugere que há mais problemas do que a praga. Talvez eles não estejam encontrando comida suficiente ou se tornem suas próprias presas. Uma densidade menor de cães da pradaria também pode significar que eles estão trabalhando mais para ganhar a vida.

Na primavera passada, depois Foi relatado um avistamento de furão do outro lado da cidade mais próxima de Aubrey Valley. A equipe do Departamento de Caça e Pesca saiu com holofotes e encontrou dois. “É como se não estivéssemos procurando nos lugares certos?” Cordova disse.

Em outubro, os cientistas realizaram um estudo para saber se os cães podem ser treinados para encontrar furões. Ele se sobrepôs ao estudo da coleira, para que os treinadores pudessem verificar rapidamente a precisão do cão e recompensá-los com uma bola para perseguir, disse Kayla Fratt, da Working Dogs for Conservation, uma organização sem fins lucrativos com sede em Montana que colaborou no estudo. Em uma pequena área onde podiam farejar todas as tocas, os cães acertavam 97 por cento das vezes. Em uma escala maior, a taxa caiu para a metade.

“Pesquisas com holofotes e cães com detecção de odores têm basicamente as mesmas taxas de detecção, mas pesquisas com holofotes geralmente requerem três a quatro noites de pesquisas, e os cães cobrem isso mesmo terreno em quatro horas e você pode pesquisar durante o dia ”, disse Jesse Boulerice, do Wildlife Ecology Institute, outra organização sem fins lucrativos de Montana que colaborou com o estudo.

Tudo parece um pouco como traçar um único fio através de um emaranhado de cordas; os pesquisadores correm em algum lugar que pode ser útil, mas perdem o ponto final desejado. “Quando você não sabe com o que está lidando, meio que começa a escolher coisas diferentes e a experimentar”, disse Hicks. “Há algo no cenário que estamos constantemente perdendo? Essa também é uma possibilidade. Não sabemos. ”

Biggins deu conselhos a outros grupos que trabalham na conservação das espécies:” Tente fazer coisas proativas para expandir as populações antes de entrar em apuros “, disse ele.

A contagem de outono do Arizona terminou com 20, o dobro do que viram em 2018, mas 14 desses eram novos lançamentos. A pesquisa correlacionou anos de seca com menos kits de cães da pradaria, portanto, após a temporada de monções secas de 2019, eles provavelmente não soltarão mais furões este ano, Hicks disse. Como a população residente se sairá ainda está para ser ver.

Dirigindo para verificar uma armadilha, Hicks seguiu o feixe de luz sobre nós de artemísia, uma dúzia de veados e três gambás. Em seguida, ela parou e observou um furão entrar e sair de sua toca e, em seguida, voltar os olhos verdes para ela. Este não tinha coleira.

“Eu gosto de furões surpresa”, ela disse.

Pode ser um dos furões cujas coleiras já foram removidas, ou pode ser selvagem, ela disse. “Se for um novo que nunca vimos, é muito empolgante.” A única maneira de saber com certeza seria prendê-lo e verificar se há um microchip.

Voltando para verificar o furão logo após as 4 da manhã, Hicks acendeu a lanterna no campo e gemeu: ” Oh cara.” Olhos verdes brilhantes espiavam de uma toca próxima. O furão escapou da armadilha que ela preparou.

“Vamos tentar de novo”, disse Hicks. Mas talvez fosse um bom sinal: “Isso mostra que ele é experiente.”

Este artigo foi publicado originalmente no Undark. Leia o artigo original.