Quando le specie diventano in pericolo di estinzione o svaniscono dal loro habitat storico, il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti implementa programmi di reintroduzione per ripristinare quegli animali. Ci sono alcune storie di successo. Nel 1987, un programma di riproduzione in cattività per i condor della California iniziò con appena 27 e la popolazione selvatica è ora stimata a quasi 300. Da quando i gestori della fauna selvatica in Colorado hanno rilasciato 96 lince canadesi nel 1999, la loro popolazione ha raggiunto più di 200 nello stato. A volte queste specie godono persino di grandi successi, come i lupi grigi che diventano così abbondanti nelle Montagne Rocciose settentrionali che la popolazione è stata rimossa dall’elenco delle specie in via di estinzione. Ma altri casi, come i lupi rossi e i lupi grigi messicani, sono andati meno bene, con popolazioni selvatiche stimate rispettivamente a 40 e 131.

“Mi dispiace dirlo, ma penso che ce ne siano un bel po ‘ specie che avranno bisogno del nostro aiuto “, ha detto Kimberly Fraser, del Centro di conservazione dei furetti dai piedi neri del National Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti in Colorado. il paesaggio, vivendo e morendo senza intervento umano. Il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti prevede una popolazione di 3.000 furetti adulti riproduttori in dozzine di colonie nel loro raggio storico. Fraser stima che, nella migliore delle ipotesi, 500 siano vivi allo stato selvatico ora. Il numero era ha raggiunto quasi 1.000 alla fine degli anni 2000, ma da allora è tornato indietro.

“Quando abbiamo iniziato con i furetti, ho pensato:” Ragazzi, questo è un sistema così semplice: i furetti sono totalmente dipendenti da cani della prateria ed è un sistema piuttosto chiuso. È solo qualcosa di cui dovremmo essere in grado di acquisire una comprensione abbastanza rapidamente “, ha affermato Dean Biggins, un biologo ricercatore della fauna selvatica dello US Geological Survey. “Ogni domanda a cui rispondiamo riguardo al funzionamento del sistema porta a 10 domande in più”, ha detto. “È incredibilmente complesso”.

Quando Hicks ha iniziato a lavorare sui furetti dai piedi neri nel 2016, il Dipartimento di selvaggina e pesce stava finalizzando i piani per portare lo sforzo di ricollocazione in tutto lo stato. Poi, il declino nella Aubrey Valley ha subito un’accelerazione. Prima che potessero andare avanti, ha detto, dovevano fare un passo indietro e capire cosa stava succedendo con questo sito di reintroduzione. I furetti come il suo passeggero possono aiutare a rispondere a questa domanda.

I furetti dai piedi neri fanno parte della famiglia delle donnole, con corpi magri che possono raggiungere i 24 pollici di lunghezza, compresa la coda, e pesare solo da 1,4 a 2,5 libbre. Insieme ai loro omonimi piedi neri, i segni neri sui loro volti e sulla coda accentuano la loro pelliccia altrimenti abbronzata. Condividono un antenato comune con la puzzola europea, da cui il tipo di furetto trovato nei negozi di animali è stato addomesticato più di 2.000 anni fa per cacciare conigli e controllare i roditori. Un tempo, le praterie del Nord America potevano ospitare decine di migliaia di furetti dai piedi neri, ma quella popolazione è diminuita quando le praterie sono state convertite in fattorie e la peste è stata introdotta dalla Cina circa un secolo fa. Entrambi hanno ucciso cani della prateria, che costituiscono il 90% della dieta di un furetto e le cui tane forniscono il suo unico riparo.

I furetti sono solitari, notturni e trascorrono gran parte del loro tempo sottoterra, ha detto Fraser, quindi possono essere facile da perdere. Nel 1981, si pensava che la specie fosse estinta, ma poi il cane di un allevatore del Wyoming settentrionale lasciò cadere una carcassa di furetto sul suo portico. Ciò ha portato alla ricerca nell’area, dove i biologi hanno trovato 130 di loro. Dopo che la malattia ha colpito quella colonia, i biologi hanno catturato l’ultimo di loro per creare una popolazione nidificante totale di 18 persone.

Negli ultimi tre anni, i biologi dell’Arizona Game and Fish Department hanno rilasciato furetti che indossavano collari radio che trasmettono le loro posizioni. Il personale ha avuto qualche singhiozzo nell’inserire un collare su un animale costruito come un fannullone; alcuni sono scivolati via e altri si sono irritati.

Nei primi due anni, i ricercatori hanno monitorato e documentato i furetti mentre vagavano in lungo e in largo alla ricerca di cibo (uno ha percorso più di 10 miglia in appena un paio di notti). Quando i loro collari hanno segnalato una probabile mortalità e il personale è stato in grado di recuperare la carcassa, a volte scavando sei piedi sotto terra per recuperarla, hanno scoperto che i furetti erano morti con un tratto digestivo vuoto.

Nel 2019, i biologi hanno rilasciato alcuni di questi i furetti nati in cattività all’inizio dell’autunno, dando agli animali più tempo per imparare a cacciare prima che i cani della prateria iniziassero a ibernare. I biologi hanno anche spostato i siti di rilascio al largo del bordo sud-est della Aubrey Valley e nel vicino Double O Ranch. I biologi non sono sicuri esattamente del motivo per cui questo cambiamento abbia aiutato, ma alla fine stanno vedendo risultati più promettenti. I furetti stanno vicino a dove sono stati rilasciati e stanno ingrassando così tanto che stanno scoppiando fuori dai loro colletti.

“Questa è la prima volta che sono stato entusiasta di mettere in luce i riflettori in pochi anni, perché gli ultimi anni sono stati difficili non trovare nulla”, ha detto Hicks.

Lei la prima sosta nella valle era alle coordinate GPS dove il furetto ferito era stato intrappolato settimane prima. Quando il suo collare aveva iniziato a segnalare poco movimento, il personale si è messo a intrappolarlo per vedere cosa fosse andato storto. Hanno individuato abrasioni causate dal collare, quindi il personale ha trasferito il furetto allo zoo di Phoenix per riprenderlo. La sua tana era contrassegnata da un riflettore in modo che Hicks potesse rimetterla esattamente dove era stata trovata. Hicks puntò il trasportino verso la sua tana, stendendo un pezzo di cane della prateria congelato come allettante e aprì la porta. Il furetto tornò sottoterra, come un po ‘sconcertato dal cambiamento di scenario.

Dopo il rientro, Hicks si diresse lungo strade polverose fino alle ultime coordinate GPS conosciute per un altro uno dei furetti dal collare Il Fish and Wildlife Service considera sopravvissuto t i primi 30 giorni sufficienti per dimostrare un probabile successo a lungo termine. Ora, il personale dell’Arizona stava cercando di rimuovere i collari prima che le batterie si esaurissero. Hicks parcheggiò, tirò fuori un’antenna portatile usata per individuare un collare e scricchiolò sull’erba secca e oltrepassò polpette di mucca, cercando il segnale più forte.

“Ho capito”, ha detto. , un bip basso giunse attraverso l’elettricità statica. Lei lo seguì finché la sua luce non passò su un paio di occhi color smeraldo. Si fissarono su di lei mentre si avvicinava e puntava la lampada frontale nella tana. Hicks prese una trappola dal camion, inserendola nella tana all’ingresso, lo avvolse in una tela di iuta in modo che sembrasse e si sentisse, almeno per un furetto, come un’estensione del tunnel, e poi infilò bicchieri di plastica nelle aperture circostanti della tana per bloccare le uscite dalla porta sul retro. Circa ogni ora, tornava a controlla la trappola. Quando un furetto viene catturato, viene portato in un vicino camper, dove riceve un controllo medico, inclusa la vaccinazione contro la peste.

La peste spesso rende evidente la sua presenza. Una colonia di cani della prateria è lì un giorno, e via il successivo, in quella che è nota come un’epidemia epizootica. Ciò è in contrasto con tbreaks, che colpiscono solo una parte della popolazione animale. Nella Valle di Aubrey, i coyote e persino alcuni tassi sono risultati positivi alla peste, ma non ai cani della prateria, dove la sua presenza rappresenterebbe una minaccia diretta per i furetti. I furetti nati in cattività ricevono una serie di colpi che danno loro l’80% di possibilità di sopravvivere alla malattia, ma i furetti nati in natura devono essere ripetutamente intrappolati per ricevere l’inoculazione completa. Anche allora, se tutti i cani della prateria sono morti, i furetti moriranno di fame.

Biggins sospetta che i ricercatori inizialmente sottovalutassero la minaccia della peste perché si stavano concentrando su focolai epizootici. Quando Biggins ha vaccinato mezza colonia di furetti nel Montana, la loro sopravvivenza è aumentata del 240%, segno che la peste era presente anche se non avevano visto il tipico calo di popolazione che porta. Ora crede che la peste sia “davvero difficile da rilevare, ma un grosso problema per i furetti”. Dopo che parte della colonia di cani della prateria nella Aubrey Valley è stata spolverata con un insetticida che spazza via le pulci portatrici di peste, quella particolare area sembrava avere una maggiore densità di cani della prateria, secondo Cordova. Uno studio più formale viene lanciato quest’anno. Ma quest’anno. Coprire diverse migliaia di acri di colonia di cani della prateria nella Aubrey Valley richiederà tempo e denaro – $ 25 per acro.

La velocità con cui questi furetti scompaiono, ha detto Biggins, suggerisce che ci sono più problemi della peste. Forse non trovano cibo a sufficienza, o forse diventano loro stessi prede. Una densità inferiore di cani della prateria potrebbe anche significare che stanno essenzialmente lavorando di più per guadagnarsi da vivere.

La scorsa primavera, dopo è stato segnalato un avvistamento di furetto sul lato opposto della città più vicina dalla Valle di Aubrey, il personale del dipartimento di selvaggina e pesce è uscito con i riflettori e ne ha trovati due. “È come, non stiamo cercando nei posti giusti?” Cordova ha detto.

In ottobre, gli scienziati hanno condotto uno studio sulla possibilità di addestrare i cani a trovare i furetti. Si è sovrapposto allo studio del collare, in modo che i conduttori potessero verificare rapidamente l’accuratezza del cane e premiarlo con una palla da inseguire, ha detto Kayla Fratt di Working Dogs for Conservation, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede nel Montana che ha collaborato allo studio. In una piccola area dove potevano annusare ogni tana, i cani avevano ragione il 97% delle volte. Su una scala più ampia, il tasso è sceso alla metà.

“Il rilevamento Spotlight e l’utilizzo di cani per il rilevamento degli odori hanno sostanzialmente gli stessi tassi di rilevamento, ma il rilevamento Spotlight di solito richiede da tre a quattro notti di sondaggi e i cani lo coprono lo stesso terreno in quattro ore e puoi eseguire indagini durante il giorno “, ha detto Jesse Boulerice del Wildlife Ecology Institute, un’altra organizzazione non profit del Montana che ha collaborato allo studio.

Sembra tutto un po ‘come tracciare un unico filo attraverso un groviglio di stringhe; i ricercatori corrono da qualche parte che potrebbe essere utile, ma perdono il ricercato punto finale. “Quando non sai con cosa hai a che fare, inizi a scegliere cose diverse ea sperimentare”, ha detto Hicks. “C’è qualcosa nel panorama che ci manca costantemente? Anche questa è una possibilità. Non lo sappiamo “.

Biggins ha offerto consigli ad altri gruppi che lavorano sulla conservazione delle specie:” Prova a fare cose proattive per espandere le popolazioni prima di finire nei guai “, ha detto.

Il conteggio delle cadute in Arizona si è concluso con 20, il doppio di quello che hanno visto nel 2018, ma 14 di questi erano nuove uscite. La ricerca ha correlato gli anni di siccità con un minor numero di kit per cani della prateria, quindi dopo la stagione secca dei monsoni del 2019, probabilmente non rilasceranno più furetti quest’anno, ha detto Hicks. Resta da vedere come se la caverà la popolazione residente.

Guidando per controllare una trappola, Hicks ha trascinato il raggio dei riflettori su nodi di artemisia, una dozzina di cervi e tre puzzole. Poi lei si fermò e guardò un furetto che entrava e usciva dalla sua tana e poi voltava gli occhi verdi verso di lei. Questo non aveva il collare.

“Mi piacciono i furetti a sorpresa”, ha detto.

Potrebbe essere uno dei furetti i cui collari erano già stati rimossi, oppure potrebbe essere nato in natura, ha detto. “Se è nuovo di zecca che non abbiamo mai catturato, è super eccitante.” L’unico modo per saperlo con certezza sarebbe intrappolarlo e controllare che non ci sia un microchip.

Tornando indietro per controllare quel furetto poco dopo le 4 del mattino, Hicks accese la torcia sul campo e gemette “. Oddio.” Occhi verde brillante scrutavano da una tana vicina. Il furetto era sfuggito alla trappola che aveva teso.

“Ci riproveremo”, disse Hicks. Ma forse era un buon segno: “Dimostra che è esperto”.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Undark. Leggi l’articolo originale.