Cuando las especies se ponen en peligro crítico o desaparecen de su hábitat histórico, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Implementa programas de reintroducción para restaurar esos animales. Hay algunas historias de éxito. En 1987, un programa de cría en cautiverio para cóndores de California comenzó con solo 27, y la población silvestre ahora se estima en casi 300. Desde que los administradores de vida silvestre en Colorado liberaron 96 linces canadienses en 1999, su población ha llegado a más de 200 en el estado. A veces, estas especies incluso disfrutan de éxitos de bandera, como los lobos grises que se vuelven tan abundantes en las Montañas Rocosas del norte que la población fue eliminada de la lista de especies en peligro de extinción. Pero a otros casos, como los lobos rojos y los lobos grises mexicanos, les ha ido peor, con poblaciones salvajes estimadas en 40 y 131, respectivamente.

«Odio decir esto, pero creo que hay bastantes especies que van a necesitar nuestra ayuda «, dijo Kimberly Fraser, del Centro Nacional de Conservación de Hurones de Patas Negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Colorado. El objetivo del centro, dijo, es dejar a los hurones fuera del negocio el paisaje, viviendo y muriendo sin intervención humana. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. prevé una población de 3.000 hurones adultos reproductores en docenas de colonias en su área de distribución histórica. Fraser estima que, en el mejor de los casos, 500 están vivos en la naturaleza ahora. llegó a casi 1000 a finales de la década de 2000, pero desde entonces ha retrocedido.

«Cuando empezamos con los hurones, pensé: ‘Vaya, este es un sistema tan simple: los hurones dependen totalmente de perros de la pradera y es un sistema bastante cerrado. Es algo que deberíamos poder comprender con bastante rapidez «, dijo Dean Biggins, un biólogo investigador de vida silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. «Cada pregunta que respondemos sobre cómo funciona el sistema nos lleva a 10 preguntas más», dijo. «Es increíblemente complejo».

Cuando Hicks comenzó a trabajar con hurones de patas negras en 2016, el Departamento de Caza y Pesca estaba ultimando planes para llevar el esfuerzo de reubicación en todo el estado. Luego, el declive en Aubrey Valley se aceleró. Antes de que pudieran avanzar, dijo, tenían que dar un paso atrás y averiguar qué estaba pasando con este sitio de reintroducción. Los hurones como su pasajero pueden ayudar a responder esa pregunta.

Los hurones de patas negras son parte de la familia de las comadrejas, con cuerpos delgados que pueden llegar a medir 24 pulgadas de largo, incluida la cola, y pesar entre 1,4 y 2,5 libras. Junto con sus pies negros homónimos, las marcas negras en sus caras y colas acentúan su pelaje de otro modo bronceado. Comparten un ancestro común con el turón europeo, del cual el tipo de hurón que se encuentra en las tiendas de mascotas fue domesticado hace más de 2.000 años para cazar conejos y controlar roedores. Una vez, las praderas de América del Norte pudieron haber sido el hogar de decenas de miles de hurones de patas negras, pero esa población disminuyó cuando las praderas se convirtieron en granjas y la plaga se introdujo desde China hace aproximadamente un siglo. Ambos mataron a los perros de la pradera, que constituyen el 90 por ciento de la dieta de un hurón y cuyas madrigueras proporcionan su único refugio.

Los hurones son solitarios, nocturnos y pasan gran parte de su tiempo bajo tierra, dijo Fraser, por lo que pueden ser fácil de perder. En 1981, se pensaba que la especie estaba extinta, pero luego el perro de un ranchero del norte de Wyoming dejó caer el cadáver de un hurón en su porche. Eso llevó a buscar en el área, donde los biólogos encontraron 130 de ellos. Después de que la enfermedad arrasó esa colonia, los biólogos capturaron al último de ellos para crear una población reproductora en cautiverio total de 18.

Durante los últimos tres años, los biólogos del Departamento de Caza y Pesca de Arizona han liberado hurones con collares de radio que transmiten sus ubicaciones. El personal tuvo algunos contratiempos al colocarle un collar a un animal construido como un slinky; algunos se resbalaron y otros se irritaron.

En los primeros dos años, los investigadores monitorearon y documentaron a los hurones mientras se desplazaban por todas partes en busca de comida (uno viajó más de 10 millas en solo un par de noches). Cuando sus collares indicaron una probable mortalidad y el personal pudo recuperar el cadáver, a veces cavando seis pies bajo tierra para recuperarlo, encontraron que los hurones murieron con el tracto digestivo vacío.

En 2019, los biólogos liberaron algunos de los hurones nacidos en cautiverio a principios del otoño, lo que les dio a los animales más tiempo para aprender a cazar antes de que los perros de la pradera comenzaran a hibernar. Los biólogos también cambiaron los sitios de liberación del borde sureste de Aubrey Valley hacia el cercano Double O Ranch. Los biólogos no están seguros de por qué ese cambio ha ayudado, pero finalmente están viendo resultados más prometedores. Los hurones permanecen cerca de donde fueron liberados y están ganando tanto peso que se están saliendo del cuello.

«Esta es la primera vez que me entusiasma destacar en algunos años, porque los últimos años han sido difíciles sin encontrar nada», dijo Hicks.

Su La primera parada en el valle fue en las coordenadas GPS donde el hurón herido había quedado atrapado semanas antes. Cuando su collar comenzó a informar de poco movimiento, el personal se dispuso a atraparlo para ver qué había salido mal. Detectaron abrasiones causadas por el collar, por lo que El personal trasladó al hurón al zoológico de Phoenix para que se recuperara. Su madriguera se marcó con un reflector para que Hicks pudiera volver a colocarlo exactamente donde se había encontrado. Hicks apuntó el transportador de mascotas hacia su madriguera, colocó un trozo de perrito de las praderas congelado como tentación , y abrió la puerta. El hurón se arrastró de regreso bajo tierra, como si estuviera un poco desconcertado por el cambio de escenario.

Después de dejarlo con éxito, Hicks se dirigió por caminos polvorientos hasta las últimas coordenadas GPS conocidas para otra uno de los hurones de collar. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre considera sobrevivir t Los primeros 30 días son suficientes para demostrar un probable éxito a largo plazo. Ahora, el personal de Arizona estaba tratando de quitarse los collares antes de que se agotaran las baterías. Hicks estacionó, sacó una antena de mano que se usaba para señalar un collar y crujió sobre la hierba seca y las empanadas de vaca, en busca de la señal más fuerte.

«Lo tengo», dijo. , se escuchó un pitido bajo a través de la estática. Ella lo siguió hasta que su luz pasó sobre un par de ojos esmeralda. Se fijaron en ella mientras se acercaba y apuntó con el faro hacia la madriguera. Hicks tomó una trampa del camión y la metió en la madriguera. entrada, lo envolvió en arpillera para que se viera y se sintiera, al menos para un hurón, como una extensión del túnel, y luego metió vasos de plástico en las aberturas de las madrigueras circundantes para bloquear cualquier salida de la puerta trasera. Aproximadamente cada hora, regresaba a compruebe la trampa. Cuando se captura un hurón, se lo lleva a un vehículo recreativo cercano, donde recibe un examen médico, incluida la vacuna contra la peste.

La peste a menudo hace que su presencia sea obvia. Una colonia de perros de la pradera es allí un día, y desapareció al siguiente, en lo que se conoce como un brote epizoótico. Eso contrasta con el enzoótico brotes, que afectan solo a una parte de la población animal. En el valle de Aubrey, los coyotes e incluso algunos tejones dieron positivo a la peste, pero no a los perros de la pradera, donde su presencia representaría una amenaza directa para los hurones. Los hurones nacidos en cautiverio reciben una serie de inyecciones que les dan un 80 por ciento de posibilidades de sobrevivir a la enfermedad, pero los hurones nacidos en la naturaleza deben ser atrapados repetidamente para recibir la inoculación completa. Incluso entonces, si todos los perros de la pradera han muerto, los hurones morirán de hambre.

Biggins sospecha que los investigadores inicialmente subestimaron la amenaza de la peste porque se estaban enfocando en los brotes epizoóticos. Cuando Biggins vacunó a media colonia de hurones en Montana, su supervivencia aumentó en un 240 por ciento, una señal de que la peste había estado presente a pesar de que no habían visto la típica caída de población que trae. Ahora cree que la peste es «realmente difícil de detectar, pero un gran problema para los hurones». Después de que parte de la colonia de perros de la pradera en el valle de Aubrey fuera espolvoreada con un insecticida que elimina las pulgas portadoras de la plaga, esa área en particular parecía tener una mayor densidad de perros de la pradera, según Cordova. Este año se lanza un estudio más formal. Pero Llevará mucho tiempo y será costoso ($ 25 por acre) cubrir varios miles de acres de colonia de perritos de las praderas en el valle de Aubrey.

La velocidad a la que estos hurones desaparecen, dijo Biggins, sugiere que hay más problemas que la peste. Tal vez no encuentren suficiente comida, o tal vez se conviertan en presas. Una menor densidad de perros de la pradera también podría significar que esencialmente están trabajando más duro para ganarse la vida.

La primavera pasada, después de se informó de un avistamiento de hurón en el lado más alejado de la ciudad más cercana del valle de Aubrey, el personal del Departamento de Caza y Pesca salió con focos y encontró dos. «Es como, ¿no estamos buscando en los lugares correctos?» Cordova dijo.

En octubre, los científicos realizaron un estudio sobre si los perros pueden ser entrenados para encontrar hurones. Se superpuso con el estudio del collar, por lo que los cuidadores pudieron verificar rápidamente la precisión del perro y recompensarlo con una pelota para perseguir, dijo Kayla Fratt de Working Dogs for Conservation, una organización sin fines de lucro con sede en Montana que colaboró en el estudio. En un área pequeña donde podían olfatear cada madriguera, los perros tenían razón el 97 por ciento de las veces. En una escala más grande, la tasa se redujo a la mitad.

«Los perros de detección de olores y el reconocimiento de Spotlight tienen básicamente las mismas tasas de detección, pero los reconocimientos de Spotlight generalmente requieren de tres a cuatro noches de encuestas, y los perros cubren eso mismo terreno en cuatro horas y se puede realizar la encuesta durante el día ”, dijo Jesse Boulerice del Wildlife Ecology Institute, otra organización sin fines de lucro de Montana que colaboró en el estudio.

Todo parece un poco como trazar un solo hilo a través de una maraña de cuerdas; los investigadores corren hacia algún lugar que podría ser útil, pero pierden el punto final buscado. «Cuando no sabes con qué estás lidiando, empiezas a elegir cosas diferentes y a experimentar», dijo Hicks. «¿Hay algo en el panorama que nos estamos perdiendo constantemente? Esa también es una gran posibilidad. No lo sabemos ”.

Biggins ofreció un consejo para otros grupos que trabajan en la conservación de especies:» Trate de hacer cosas proactivas para expandir las poblaciones antes de entrar en un lío «, dijo.

El recuento de otoño de Arizona terminó con 20, el doble de lo que vieron en 2018, pero 14 de ellos fueron nuevos lanzamientos. La investigación ha correlacionado los años de sequía con menos kits de perritos de la pradera, por lo que después de la temporada seca de monzones de 2019, es probable que no liberen más hurones este año, dijo Hicks. Queda por ver cómo le irá a la población residente.

Conduciendo para comprobar una trampa, Hicks arrastró el haz de luz sobre los nudos de artemisa, una docena de ciervos y tres mofetas. se detuvo a la deriva y observó cómo un hurón entraba y salía de su madriguera y luego volvía sus ojos verdes hacia ella. Este no tenía collar.

«Me gustan los hurones sorpresa», Dijo.

Podría ser uno de los hurones cuyos collares ya fueron removidos, o podría haber nacido en la naturaleza, dijo. «Si es uno nuevo que nunca hemos detectado, es muy emocionante». La única forma de saberlo con certeza sería atraparlo y verificar si tiene un microchip.

Volviendo hacia atrás para ver cómo estaba ese hurón poco después de las 4 am, Hicks encendió su luz en el campo y gimió: » Oh hombre.» Los brillantes ojos verdes miraban desde una madriguera cercana. El hurón había evadido la trampa que le había tendido.

«Lo intentaremos de nuevo», dijo Hicks. Pero tal vez fue una buena señal: «Demuestra que es inteligente».

Este artículo se publicó originalmente en Undark. Lea el artículo original.