Heracles, Greek Herakles, Roman Hercules, en av de mest berømte gresk-romerske legendariske heltene. Tradisjonelt var Herakles sønn av Zeus og Alcmene (se Amphitryon), barnebarnet til Perseus. Zeus sverget at den neste sønnen som ble født av Perseid-huset, skulle bli hersker over Hellas, men – ved et triks av Zeus ’misunnelige kone, Hera – ble et annet barn, den syke Eurystheus, født først og ble konge. Da Herakles vokste opp, måtte han tjene Eurystheus og også lide den hevnfulle forfølgelsen av Hera; hans første utnyttelse var kvelingen av to slanger som hun hadde sendt for å drepe ham i vuggen hans.

Heracles førte en seirende krig mot Orchomenus-riket i Boeotia og giftet seg med Megara, datter av Creon, kongen av Theben, men han drepte henne og deres barn i en galskap sendt av Hera og ble følgelig ble forpliktet til å bli Eurystheus ‘tjener. Det var Eurystheus som påla Heracles den berømte arbeidskraften, senere arrangert i en syklus på 12, vanligvis som følger: (1) drapet på den Nemean løven, hvis hud han deretter hadde på seg; (2) drapet på den nihodede Hydra av Lerna; (3) fangst av den unnvikende hind (eller hjort) av Arcadia; (4) fangst av villsvin på Erymanthus-fjellet; (5) rensing av kvegstallene til kong Augeas av Elis på en enkelt dag; (6) skyting av de monstrøse mannspisende fuglene i Stymphalian-myrene; (7) fangst av den gale oksen som terroriserte øya Kreta; (8) fangst av de mannspisende hoppene til King Diomedes of the Bistones; (9) å ta beltet til Hippolyte, Amazons dronning; (10) beslagleggelsen av storfeet til den tre-kroppige giganten Geryon, som styrte øya Erytheia (som betyr rødt) lengst vest; (11) å bringe tilbake de gyldne eplene som ble holdt ved verdens ende av Hesperides; og (12) henting fra underverdenen til den trehodede hunden Cerberus, vokter av portene.

Etter å ha fullført arbeidene, påtok Heracles seg videre bedrifter, inkludert krigslignende kampanjer. Han kjempet også med suksess med elveguden Achelous for Deianeiras hånd. Da han tok henne med hjem, prøvde Centaur Nessus å krenke henne, og Heracles skjøt ham med en av hans forgiftede piler. Centaur, døende, ba Deianeira om å bevare blodet fra såret hans, for hvis Heracles hadde på seg et plagg som ble gnidd med det, ville han ikke elske annet enn henne for alltid. Flere år senere ble Heracles forelsket i Iole, datter av Eurytus, kongen av Oechalia. Deianeira, som skjønte at Iole var en farlig rival, sendte Heracles et plagg smurt med blodet fra Nessus. Blodet viste seg å være en kraftig gift, og Heracles døde. Kroppen hans ble plassert på en bål på Oeta-fjellet (moderne gresk Oíti), hans dødelige del ble fortært, og hans guddommelige del steg opp til himmelen og ble en gud. Der ble han forlikt med Hera og giftet seg med Hebe.

Alinari / Art Resource, New York