16. juli 1054 ble patriarken av Konstantinopel Michael Cerularius utelukket fra den kristne kirken med base i Roma, Italia. Cerularius ‘ekskommunikasjon var et bruddpunkt i langvarige spenninger mellom den romerske kirken med base i Roma og den bysantinske kirken med base i Konstantinopel (nå kalt Istanbul). Den resulterende splittelsen delte den europeiske kristne kirken i to hovedgrener: den vestlige romersk-katolske kirken og den østlige ortodokse kirken. Denne splittelsen er kjent som den store skisma, eller noen ganger «øst-vest skisma» eller «skisma fra 1054.». Den store skisma oppsto på grunn av en kompleks blanding av religiøse uenigheter og politiske konflikter. En av de mange religiøse uenighetene mellom den vestlige (romerske) og østlige (bysantinske) grenen av kirken hadde å gjøre med hvorvidt det var akseptabelt å bruke usyrede brød til nattverdssakramentet. (Vesten støttet praksis, mens øst ikke gjorde det.) Andre gjenstander for religiøs tvist inkluderer den nøyaktige formuleringen av den nikenske trosbekjennelse og den vestlige troen på at geistlige skulle forbli sølibate.
Disse religiøse uenighetene ble forverret av en rekke politiske konflikter, særlig når det gjelder Romas makt. Roma mente at paven – den religiøse lederen for den vestlige kirken – skulle ha autoritet over patriarken – den religiøse autoriteten til den østlige kirken. Konstantinopel var uenig. Hver kirke anerkjente sine egne ledere, og da den vestlige kirken til slutt ekskommuniserte Michael Cerularius og hele den østlige kirken. Den østlige kirken gjengjeldte seg ved å ekskommunisere den romerske paven Leo III og den romerske kirken med ham.
Selv om de to kirkene aldri har gjenforent seg, over tusen år etter splittelsen, kom de vestlige og østlige grenene av kristendommen til mer fredelige uttrykk. I 1965 løftet pave Paul VI og patriarken Athenagoras I de langvarige gjensidige ekskommunikasjonsdekreter som ble gitt av deres respektive kirker.
I dag forblir de to grenene av kristendommen forskjellige uttrykk for en lignende tro. Romersk katolisisme er den største enkeltstående kristne trossamfunnet, med mer enn en milliard tilhengere over hele verden. Østlig ortodoksi er den nest største kristne trossamfunnet, med mer enn 260 millioner tilhengere. Østlig ortodoksi inkluderer nasjonale kirker, som den gresk-ortodokse kirken og den russisk-ortodokse kirken.