El 16 de julio de 1054, el Patriarca de Constantinopla Miguel Cerularius fue excomulgado de la iglesia cristiana con sede en Roma, Italia. La excomunión de Cerularius fue un punto de ruptura en las tensiones de larga data entre la iglesia romana basada en Roma y la iglesia bizantina basada en Constantinopla (ahora llamada Estambul). La división resultante dividió a la iglesia cristiana europea en dos ramas principales: la Iglesia Católica Romana Occidental y la Iglesia Ortodoxa Oriental. Esta división se conoce como el Gran Cisma, o algunas veces el «Cisma Este-Oeste» o el «Cisma de 1054».
El Gran Cisma se produjo debido a una compleja mezcla de desacuerdos religiosos y conflictos políticos. Uno de los muchos desacuerdos religiosos entre las ramas occidental (romana) y oriental (bizantina) de la iglesia tenía que ver con si era aceptable o no utilizar pan sin levadura para el sacramento de la comunión. (Occidente apoyó la práctica, mientras que el este no.) Otros objetos de disputa religiosa incluyen la redacción exacta del Credo de Nicea y la creencia occidental de que los clérigos deben permanecer célibes.
Estos desacuerdos religiosos se agravaron por una variedad de conflictos políticos, en particular en relación con el poder de Roma. Roma creía que el papa, el líder religioso de la iglesia occidental, debería tener autoridad sobre el patriarca, la autoridad religiosa de la iglesia oriental. Constantinopla no estuvo de acuerdo. Cada iglesia reconoció a sus propios líderes, y cuando la iglesia occidental finalmente excomulgó a Miguel Cerularius y a toda la iglesia oriental. La iglesia oriental tomó represalias excomulgando al papa romano León III ya la iglesia romana con él.
Si bien las dos iglesias nunca se han reunido, más de mil años después de su separación, las ramas occidental y oriental del cristianismo llegaron a términos más pacíficos. En 1965, el Papa Pablo VI y el Patriarca Atenágoras I levantaron los antiguos decretos de excomunión mutua dictados por sus respectivas iglesias.
Hoy, las dos ramas del cristianismo siguen siendo expresiones distintas de una fe similar. El catolicismo romano es la denominación cristiana más grande, con más de mil millones de seguidores en todo el mundo. La ortodoxia oriental es la segunda denominación cristiana más grande, con más de 260 millones de seguidores. La ortodoxia oriental incluye iglesias nacionales, como la Iglesia Ortodoxa Griega y la Iglesia Ortodoxa Rusa.