Em 16 de julho de 1054, o Patriarca de Constantinopla Miguel Cerularius foi excomungado da igreja cristã com sede em Roma, Itália. A excomunhão de Cerularius foi um ponto de ruptura nas tensões de longa data entre a Igreja Romana baseada em Roma e a Igreja Bizantina baseada em Constantinopla (agora chamada de Istambul). A divisão resultante dividiu a Igreja Cristã Europeia em dois ramos principais: a Igreja Católica Romana Ocidental e a Igreja Ortodoxa Oriental. Essa divisão é conhecida como Grande Cisma, ou às vezes “Cisma Leste-Oeste” ou “Cisma de 1054”. O Grande Cisma surgiu devido a uma complexa mistura de divergências religiosas e conflitos políticos. Uma das muitas divergências religiosas entre os ramos ocidental (romano) e oriental (bizantino) da igreja tinha a ver com a aceitação ou não do uso de pão sem fermento no sacramento da comunhão. (O oeste apoiava a prática, enquanto o leste não.) Outros objetos de disputa religiosa incluem a redação exata do Credo Niceno e a crença ocidental de que os clérigos devem permanecer celibatários.
Essas divergências religiosas foram agravadas por uma variedade de conflitos políticos, particularmente em relação ao poder de Roma. Roma acreditava que o papa – o líder religioso da igreja ocidental – deveria ter autoridade sobre o patriarca – a autoridade religiosa da igreja oriental. Constantinopla discordou. Cada igreja reconheceu seus próprios líderes, e quando a igreja ocidental eventualmente excomungou Michael Cerularius e toda a igreja oriental. A igreja oriental retaliou excomungando o papa romano Leão III e a igreja romana com ele.
Embora as duas igrejas nunca tenham se reunido, mais de mil anos após sua separação, os ramos ocidental e oriental do cristianismo chegaram a termos mais pacíficos. Em 1965, o Papa Paulo VI e o Patriarca Atenágoras I suspenderam os antigos decretos de excomunhão mútua feitos por suas respectivas igrejas.
Hoje, os dois ramos do Cristianismo permanecem expressões distintas de uma fé semelhante. O catolicismo romano é a maior denominação cristã, com mais de um bilhão de seguidores em todo o mundo. A Ortodoxia Oriental é a segunda maior denominação cristã, com mais de 260 milhões de seguidores. A Ortodoxia Oriental inclui igrejas nacionais, como a Igreja Ortodoxa Grega e a Igreja Ortodoxa Russa.