Den 16. juli 1054 blev patriarken af Konstantinopel Michael Cerularius udelukket fra den kristne kirke med base i Rom, Italien. Cerularius ‘ekskommunikation var et brudpunkt i langvarige spændinger mellem den romerske kirke med base i Rom og den byzantinske kirke med base i Konstantinopel (nu kaldet Istanbul). Den resulterende splittelse delte den europæiske kristne kirke i to store grene: den vestlige romersk-katolske kirke og den østlige ortodokse kirke. Denne splittelse er kendt som den store skisma eller undertiden “øst-vest skisma” eller “skisma fra 1054.”. Den store skisma opstod på grund af en kompleks blanding af religiøse uenigheder og politiske konflikter. En af de mange religiøse uoverensstemmelser mellem de vestlige (romerske) og østlige (byzantinske) grene i kirken havde at gøre med, hvorvidt det var acceptabelt at bruge usyrede brød til nadverens nadver eller ej. (Vesten støttede denne praksis, mens øst ikke gjorde det.) Andre genstande til religiøs konflikt inkluderer den nøjagtige formulering af Nicene Creed og den vestlige tro på, at gejstlige skal forblive celibate.
Disse religiøse uoverensstemmelser blev forværret af en række forskellige politiske konflikter, især med hensyn til Rom’s magt. Rom mente, at paven – den vestlige kirkes religiøse leder – skulle have autoritet over patriarken – den østlige kirkes religiøse autoritet. Konstantinopel var uenig. Hver kirke anerkendte deres egne ledere, og da den vestlige kirke til sidst ekskommunicerede Michael Cerularius og hele den østlige kirke. Den østlige kirke gengældte sig ved at udelukke den romerske pave Leo III og den romerske kirke med ham.
Mens de to kirker aldrig har været sammen igen, over tusind år efter splittelsen, kom de vestlige og østlige grene af kristendommen til mere fredelige udtryk. I 1965 ophævede pave Paul VI og patriark Athenagoras I de mangeårige gensidige ekskommunikationsdekret fra deres respektive kirker.
I dag forbliver de to grene af kristendommen forskellige udtryk for en lignende tro. Romersk katolicisme er den største enkeltstående kristne trosretning med mere end en milliard tilhængere over hele verden. Østlig ortodokse er den næststørste kristne trosretning med mere end 260 millioner tilhængere. Østlig ortodokse omfatter nationale kirker, såsom den græsk-ortodokse kirke og den russisk-ortodokse kirke.