Am 16. Juli 1054 wurde der Patriarch von Konstantinopel Michael Cerularius aus der christlichen Kirche in Rom, Italien, exkommuniziert. Die Exkommunikation von Cerularius war ein Bruchpunkt der seit langem wachsenden Spannungen zwischen der römischen Kirche in Rom und der byzantinischen Kirche in Konstantinopel (heute Istanbul). Die daraus resultierende Spaltung teilte die europäische christliche Kirche in zwei Hauptzweige: die weströmisch-katholische Kirche und die ostorthodoxe Kirche. Diese Spaltung ist als das große Schisma oder manchmal als das „Ost-West-Schisma“ oder das „Schisma von 1054“ bekannt.
Das große Schisma entstand aufgrund einer komplexen Mischung aus religiösen Meinungsverschiedenheiten und politischen Konflikten. Eine der vielen religiösen Meinungsverschiedenheiten zwischen dem westlichen (römischen) und dem östlichen (byzantinischen) Zweig der Kirche hatte damit zu tun, ob es akzeptabel war, ungesäuertes Brot für das Sakrament der Gemeinschaft zu verwenden oder nicht. (Der Westen unterstützte die Praxis, der Osten nicht.) Andere religiöse Streitgegenstände sind der genaue Wortlaut des Nicene-Glaubensbekenntnisses und die westliche Überzeugung, dass Geistliche zölibatär bleiben sollten.
Diese religiösen Meinungsverschiedenheiten wurden durch eine Vielzahl von Streitigkeiten verschlimmert politische Konflikte, insbesondere in Bezug auf die Macht Roms. Rom glaubte, dass der Papst – der religiöse Führer der westlichen Kirche – Autorität über den Patriarchen haben sollte – die religiöse Autorität der östlichen Kirche. Konstantinopel war anderer Meinung. Jede Kirche erkannte ihre eigenen Führer, und als die westliche Kirche schließlich Michael Cerularius und die gesamte östliche Kirche exkommunizierte. Die östliche Kirche revanchierte sich, indem sie den römischen Papst Leo III. Und die römische Kirche mit ihm exkommunizierte.
Während sich die beiden Kirchen über tausend Jahre nach ihrer Spaltung nie wieder vereinigten, kamen die westlichen und östlichen Zweige des Christentums zu friedlicheren Bedingungen. 1965 hoben Papst Paul VI. Und Patriarch Athenagoras I. die langjährigen gegenseitigen Exkommunikationsverordnungen ihrer jeweiligen Kirchen auf.
Heute sind die beiden Zweige des Christentums unterschiedliche Ausdrucksformen eines ähnlichen Glaubens. Der römische Katholizismus ist die größte christliche Konfession mit mehr als einer Milliarde Anhängern auf der ganzen Welt. Die östliche Orthodoxie ist mit mehr als 260 Millionen Anhängern die zweitgrößte christliche Konfession. Die östliche Orthodoxie umfasst nationale Kirchen wie die griechisch-orthodoxe Kirche und die russisch-orthodoxe Kirche.
