Héraclès, Héraclès grec, Hercule romain, l’un des héros légendaires gréco-romains les plus célèbres. Traditionnellement, Héraclès était le fils de Zeus et d’Alcmène (voir Amphitryon), petite-fille de Persée. Zeus a juré que le prochain fils né de la maison Perséide deviendrait le souverain de la Grèce, mais – par un truc de la jalouse épouse de Zeus, Héra – un autre enfant, le maladif Eurysthée, est né le premier et est devenu roi. Quand Héraclès grandit, il dut servir Eurysthée et souffrir également de la persécution vengeresse d’Héra; son premier exploit fut l’étranglement de deux serpents qu’elle avait envoyés pour le tuer dans son berceau.

Héraclès mena une guerre victorieuse contre le royaume d’Orchomène en Béotie et épousa Megara, fille de Créon, roi de Thèbes, mais il la tua ainsi que leurs enfants dans un accès de folie envoyé par Héra et, par conséquent, fut obligé de devenir le serviteur d’Eurysthée. Ce fut Eurysthée qui imposa à Héraclès les fameux travaux, plus tard disposés en un cycle de 12, généralement comme suit: (1) le massacre du lion de Némée, dont il porta la peau par la suite; (2) le meurtre de l’hydre à neuf têtes de Lerne; (3) la capture de l’insaisissable biche (ou cerf) d’Arcadie; (4) la capture du sanglier du mont Erymanthus; (5) le nettoyage, en un seul jour, des étables du roi Augée d’Elis; (6) le tir des monstrueux oiseaux mangeurs d’hommes des marais stymphaliens; (7) la capture du taureau fou qui a terrorisé l’île de Crète; (8) la capture des juments mangeuses d’hommes du roi Diomède des Bistones; (9) la prise de la ceinture d’Hippolyte, reine des Amazones; (10) la saisie du bétail du géant à trois corps Geryon, qui dirigeait l’île Erytheia (signifiant rouge) dans l’extrême ouest; (11) le retour des pommes d’or conservées au bout du monde par les Hespérides; et (12) la récupération du monde souterrain du chien à trois têtes Cerberus, gardien de ses portes.

Après avoir achevé les travaux, Heracles a poursuivi entreprises, y compris les campagnes guerrières. Il a également combattu avec succès le dieu de la rivière Achelous pour la main de Deianeira. Alors qu’il la ramenait chez elle, le Centaure Nessus a tenté de la violer et Heracles lui a tiré dessus avec une de ses flèches empoisonnées. Le Centaure, mourant, a dit à Deianeira de préserver le sang de sa blessure, car si Héraclès portait un vêtement frotté avec lui, il ne l’aimerait pour toujours. Plusieurs années plus tard, Heracles est tombé amoureux d’Iole, fille d’Eurytus, roi d’Oechalia. Deianeira, se rendant compte qu’Iole était un rival dangereux, envoya à Héraclès un vêtement enduit du sang de Nessus. Le sang s’est avéré être un puissant poison et Heracles est mort. Son corps a été placé sur un bûcher sur le mont Oeta (grec moderne Oíti), sa partie mortelle a été consumée et sa partie divine est montée au ciel, devenant un dieu. Là, il s’est réconcilié avec Hera et a épousé Hebe.

Dans l’art et la littérature, Héraclès était représenté comme un homme extrêmement fort de taille modérée, un énorme mangeur et buveur, très amoureux et généralement gentil mais avec des accès de rage brutaux occasionnels. Son arme caractéristique était l’arc mais souvent aussi le gourdin.

En Italie, il était vénéré comme un dieu des marchands et des commerçants, bien que d’autres le priaient également pour ses dons caractéristiques de chance ou de sauvetage du danger.