Situada en un recodo del río Mississippi a 100 millas de su desembocadura, Nueva Orleans ha sido la ciudad principal de Luisiana y el puerto más activo del norte del Golfo de México desde principios del siglo XVIII. Fundada por los franceses, gobernada durante 40 años por los españoles y comprada por los Estados Unidos en la compra de Luisiana de 1803, Nueva Orleans es conocida por su distintiva cultura criolla y su vibrante historia. Se libraron importantes batallas de la Guerra de 1812 y la Guerra Civil por la ciudad. En sus últimos cien años, las luchas clave de Nueva Orleans han sido sociales (pobreza, conflictos raciales) y naturales (huracanes, inundaciones y tierra que se hunde lentamente).

Francia y la fundación de Nueva Orleans

Los primeros residentes conocidos del área de Nueva Orleans fueron los nativos americanos de las culturas Woodland y Mississippian. Las expediciones de De Soto (1542) y La Salle (1682) pasaron por la zona, pero había pocos colonos blancos permanentes antes de 1718, cuando el gobernador de la Luisiana francesa, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, fundó la ciudad de Nouvelle-Orléans en la primera media luna de terreno elevado sobre la desembocadura del Mississippi. En 1722 trasladó la capital de Luisiana desde Biloxi. El mismo año, un huracán destruyó la mayor parte de la nueva ciudad, que fue reconstruida en el patrón de cuadrícula del Barrio Francés actual.

Nueva Orleans bajo el dominio español y la compra de Luisiana

En 1762 y 1763 Francia firmó tratados cediendo Luisiana a España. Durante 40 años, Nueva Orleans fue una ciudad española, comerciando fuertemente con Cuba y México y adoptando las reglas raciales españolas que permitían una clase de gente de color libre. La ciudad fue devastada por incendios en 1788 y 1794 y reconstruida en ladrillo con edificios y una catedral que aún se mantienen en pie.

En 1803, Luisiana volvió a ser francesa, que la vendió a los Estados Unidos 20 días después en la Compra de Luisiana. La batalla final de la Guerra de 1812 se libró en defensa de Nueva Orleans; El coronel Andrew Jackson encabezó una coalición de piratas, negros libres y voluntarios de Tennessee para derrotar a una fuerza británica fuera de la ciudad.

Nueva Orleans en el siglo XIX

Durante la primera mitad del siglo XIX , Nueva Orleans se convirtió en la tercera ciudad más rica y más grande de los Estados Unidos. Su puerto envió los productos de gran parte del interior del país al Caribe, América del Sur y Europa. Se vendieron miles de esclavos en sus mercados, pero su comunidad negra libre prosperó. Hasta 1830, la mayoría de sus residentes todavía hablaba francés.

Al comienzo de la Guerra Civil, Nueva Orleans era la ciudad más grande de la Confederación, pero solo faltaba un año para que las tropas de la Unión, habiendo capturado su defensas río abajo, tomó la ciudad sin oposición. Durante la era de la Reconstrucción, la raza se convirtió en una poderosa fuerza política, ya que los esclavos emancipados y las personas de color libres se incorporaron al proceso político y, con el surgimiento de la Liga Blanca en 1870 y el Ku Klux Klan, se vieron obligados a abandonarlo. Aunque el auge de los ferrocarriles hizo que el transporte marítimo en el Mississippi fuera menos esencial de lo que había sido, Nueva Orleans siguió siendo un puerto poderoso e influyente.

Nueva Orleans en el siglo XX

Para 1900, el Los tranvías de la ciudad se electrizaron y el jazz de Nueva Orleans nació en sus clubes y salones de baile. La ciudad creció. La nueva tecnología de bombas impulsó el ambicioso drenaje de las tierras pantanosas bajas ubicadas entre la media luna junto al río de la ciudad y el lago Pontchartrain. Los nuevos diques y canales de drenaje hicieron que muchos residentes pudieran vivir por debajo del nivel del mar. Los huracanes de 1909, 1915, 1947 y 1965 dañaron la ciudad, pero nunca de manera catastrófica.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la suburbanización y los conflictos sobre la integración escolar sacaron a muchos residentes blancos de la ciudad, dejando un núcleo que cada vez era más Afroamericano y empobrecido. A pesar de estos cambios sociales, la ciudad creció como una atracción turística, con cientos de miles de visitantes anuales atraídos por sus festividades de Mardi Gras y por la cultura que había inspirado al dramaturgo Tennessee Williams, al trompetista Louis Armstrong y al chef Jean Galatoire.

Nueva Orleans y el huracán Katrina

El 29 de agosto de 2005, azotó el huracán Katrina una Nueva Orleans evacuada al azar.Los vientos de la tormenta de categoría 5 arrancaron los techos y provocaron una marejada ciclónica que rompió cuatro diques, inundando el 80 por ciento de la ciudad. Cientos murieron en la inundación y miles quedaron atrapados durante días en duras circunstancias antes de que los rescatistas estatales y federales pudieran llegar a ellos.

Las aguas retrocedieron, pero un año después solo la mitad de los residentes de la ciudad habían regresado. En cinco años, el 80 por ciento había regresado, pero Nueva Orleans, aunque tan diversa, única e histórica como siempre, estaba lejos de reclamar su apodo de los años 30, «la ciudad que la preocupación olvidó».