När arter blir kritiskt hotade eller försvinner från sin historiska livsmiljö, använder U.S. Fish and Wildlife Service återintroduktionsprogram för att återställa dessa djur. Det finns några framgångshistorier. 1987 började ett fångenskapsprogram för kondorer i Kalifornien med bara 27, och den vilda populationen uppskattas nu till nästan 300. Sedan djurleder i Colorado släppte 96 lodjur i Kanada 1999 har deras befolkning nått mer än 200 i staten. Ibland uppnår dessa arter till och med bannerframgångar, som att gråvargar blir så rikliga i norra Rocky Mountains att befolkningen togs bort från listan över hotade arter. Men andra fall, som röda vargar och mexikanska gråvargar, har gått mindre bra, med vilda populationer uppskattade till 40 respektive 131.

”Jag hatar att säga detta, men jag tror att det finns en hel del arter som kommer att behöva vår hjälp, ”säger Kimberly Fraser, med US Fish and Wildlife Service National Black-footed Ferret Conservation Center i Colorado. Centrets mål, sade hon, är att sätta sig ur spel genom att ha illrar ute på landskapet, levande och döende utan mänsklig inblandning. US Fish and Wildlife Service föreställer sig en befolkning på 3000 uppfödande vuxna illrar i dussintals kolonier över deras historiska område. Fraser uppskattar, i bästa fall, 500 lever i naturen nu. nådde nästan 1000 i slutet av 2000-talet, men har sedan dess drivit bakåt.

”När vi började med illrar, tänkte jag,” Pojke, det här är ett så enkelt system – illrar är helt beroende av präriehundar och det är ett ganska slutet system. Det är bara något vi borde kunna få en förståelse för ganska snabbt ”, säger Dean Biggins, en forskningsdjursbiolog vid US Geological Survey. ”Varje fråga vi svarar på om hur systemet fungerar leder till tio frågor till”, sa han. ”Det är otroligt komplicerat.”

När Hicks började arbeta med svartfotade illrar 2016, var Game and Fish Department slutförde planerna för att ta omplaceringsarbetet över hela landet. Därefter accelererade nedgången i Aubrey Valley. Innan de kunde gå vidare, sa hon, var de tvungna att gå tillbaka och ta reda på vad som hänt med denna återintroduktionsplats. Illrar som hennes passagerare kan hjälpa till med att svara på den frågan.

Svartfotade illrar är en del av vassfamiljen, med smala kroppar som kan nå 24 tum långa, inklusive svansar, och väger bara 1,4 till 2,5 pund. Tillsammans med deras namngivna svarta fötter accentuerar svarta märken i ansikten och svansar deras annars solbrända päls. De delar en gemensam förfader med den europeiska polecat, från vilken den typ av iller som finns i djuraffärer tämdes för mer än 2000 år sedan för att jaga kaniner och bekämpa gnagare. En gång kan Nordamerikas prärier ha varit hem för tiotusentals svartfots illrar, men den befolkningen sjönk när gräsmarker omvandlades till gårdar och pest infördes från Kina för ungefär ett sekel sedan. Båda avlivade präriehundar, som utgör 90 procent av en illers diet och vars hålor ger sitt enda skydd.

Illrar är ensamma, nattliga och tillbringar mycket av sin tid under jorden, sade Fraser, så att de kan vara lätt att missa. År 1981 trodde man att arten var utrotad, men då släppte en norra Wyoming ranchhund en illerkadaver på sin veranda. Det ledde till att man sökte i området, där biologer hittade 130 av dem. Efter att sjukdomen svepte genom den kolonin, fångade biologer den sista av dem för att skapa en total avelspopulation på 18.

Under de senaste tre åren har biologer i Arizona Game and Fish Department släppt illrar som bär radiohalsband som sänder deras platser. Personalen hade några hicka som passade en krage på ett djur byggt som en slinky; några halkade bort och andra skavade.

Under de första två åren övervakade och dokumenterade forskarna illrar när de sträckte sig långt och letade efter mat (en reste mer än 10 mil på bara ett par nätter). När deras krage signalerade en sannolik dödlighet och personalen kunde återhämta slaktkroppen, ibland gräva sex meter under jorden för att hämta den, fann de att illrarna dog med en tom matsmältningskanal.

År 2019 släppte biologer några av de fångna födda illrarna tidigare på hösten, vilket gav djuren mer tid att lära sig att jaga innan präriehundar började vila. Biologerna flyttade också utsläppsplatserna från Aubrey Valley sydostkant och in i den närliggande Double O Ranch. Biologer är inte säkra på exakt varför den förändringen har hjälpt, men äntligen ser de mer lovande resultat. Illrar stannar nära var de släpptes och de får så mycket vikt att de spricker ut ur kragen.

”Det här är första gången jag har varit upphetsad över spotlight på några år, för de senaste åren har det bara varit svårt att inte hitta någonting,” sa Hicks.

Hennes första stoppet i dalen var vid GPS-koordinaterna där den skadade illret hade fångats veckor tidigare. När kragen hade börjat rapportera lite rörelse, började personalen fånga den för att se vad som hade gått fel. De såg nötningar orsakade av kragen, så personal flyttade iller till Phoenix Zoo för att återhämta sig. Dess hål flaggades med en reflektor så att Hicks kunde sätta tillbaka den exakt där den hade hittats. Hicks riktade djurhållaren mot sin hål, lade ut en bit av frusen präriehund som lockande , och öppnade dörren. Illern kröp tillbaka under jorden, som om den var lite förbryllad av förändringen av landskapet.

Efter det framgångsrika drop-off, gick Hicks ner dammiga vägar till de senast kända GPS-koordinaterna för en annan en av de krage illrarna. Fish and Wildlife Service anser att överleva t de första 30 dagarna nog för att visa sannolik långsiktig framgång. Nu försökte Arizona-personalen ta bort kragen innan batterierna dödade. Hicks parkerade, drog ut en handhållen antenn som användes för att hitta en krage och knuste över torrt gräs och förbi ko-patties och letade efter den starkaste signalen.

”Jag förstod det,” sa hon. En stadig , lågt pip gick igenom det statiska. Hon följde det tills hennes ljus gick över ett par smaragdögon. De fixerade på henne när hon närmade sig och pekade strålkastaren ner i hålen. Hicks hämtade en fälla från lastbilen, passade in den i hålet ingången, lindade den i säckväv så att den skulle se ut och kännas – åtminstone för en iller – som en förlängning av tunneln, och sköt sedan plastkoppar in i omgivande hålöppningar för att blockera eventuella utgångar bakom dörren. Kontrollera fällan. När en iller fångas körs den till en närliggande RV, där den får medicinsk upparbetning, inklusive vaccinering mot pest.

Pesten gör ofta sin närvaro uppenbar. En präriehundkoloni är där en dag och gick nästa dag i det som kallas ett epizootiskt utbrott. Det står i kontrast till enzootisk ou utbrott, som endast påverkar en del av en djurpopulation. I Aubrey Valley har prärievargar och till och med några grävlingar testat positivt för pest, men inte präriehundar, där dess närvaro skulle utgöra ett direkt hot mot illrar. Fångna födda illrar får en serie skott som ger dem en chans på 80 procent att överleva sjukdomen, men vildfödda illrar måste fångas upprepade gånger för att få full inokulation. Även då, om alla präriehundar har dött, kommer illrar att svälta.

Biggins misstänker att forskare ursprungligen underskattade hotet om pest eftersom de fokuserade på epizootiska utbrott. När Biggins vaccinerade en halv koloni illrar i Montana ökade deras överlevnad med 240 procent – ett tecken på att pesten hade funnits trots att de inte hade sett den typiska befolkningsminskningen det medför. Nu tror han att pesten är ”riktigt svår att upptäcka, men ett riktigt stort problem för illrar.” Efter att en del av präriehundkolonin i Aubrey Valley dammats av med ett insektsmedel som torkar ut pestbärande loppor, verkade det specifika området ha en högre täthet av präriehundar, enligt Cordova. En mer formell studie startar i år. Men det kommer att vara tidskrävande och dyrt – 25 dollar per tunnland – att täcka flera tusen tunnland präriehundkoloni i Aubrey Valley.

Den hastighet med vilken dessa illrar försvinner, säger Biggins, antyder att det finns fler problem än pesten. De kanske inte hittar tillräckligt med mat, eller kanske blir de byten själva. En lägre densitet av präriehundar kan också betyda att de i huvudsak arbetar hårdare för att försörja sig. en illersyn rapporterades på andra sidan av närmaste stad från Aubrey Valley, spel- och fiskavdelningens personal gick ut med strålkastare och hittade två. Cordova sa.

I oktober genomförde forskarna en studie om huruvida hundar kan utbildas för att hitta illrar. Det överlappade med krageundersökningen, så hanterare kunde snabbt verifiera hundens noggrannhet och belöna dem med en boll att jaga, säger Kayla Fratt från Working Dogs for Conservation, en ideell bas i Montana som samarbetade om studien. I ett litet område där de kunde sniffa varje hål hade hundar rätt 97 procent av tiden. I större skala sjönk andelen till hälften av det.

”Spotlight-kartläggning och användning av doftdetekteringshundar har i princip samma detekteringshastigheter, men spotlight-kartläggning kräver vanligtvis tre till fyra nätter med undersökningar, och hundar täcker det samma mark på fyra timmar och du kan undersöka på dagtid, säger Jesse Boulerice från Wildlife Ecology Institute, en annan ideell organisation i Montana som samarbetade i studien.

Det hela verkar lite som att spåra en enda tråd genom en trassel av strängar; forskarna springer någonstans som kan vara användbara, men missar den eftertraktade slutpunkten. ”När du inte vet vad du har att göra med, börjar du plocka olika saker och experimentera,” sa Hicks. ”Finns det något i landskapet som vi ständigt saknar? Det är också en hel möjlighet. Vi vet inte. ”

Biggins erbjöd råd till andra grupper som arbetar med artbevarande:” Försök att göra proaktiva saker för att expandera populationer innan du går i en bindning ”, sa han. p> Arizona höstantal slutade med 20, dubbelt så mycket som de såg 2018, men 14 av dem var nya utgåvor. Forskning har korrelerat torkaår med färre präriehundpaket, så efter 2019: s torra monsonsäsong kommer de troligen inte att släppa fler illrar i år, sade Hicks. Hur invånarnas befolkning kommer att klara återstår att se.

När han körde för att kontrollera en fälla släpade Hicks strålkastarljuset över knutar av sagebrush, ett dussin hjort och tre stinkar. drev till ett stopp och såg hur en iller duckade in och ut ur sin hål och vände sedan sina gröna ögon mot henne. Den här hade ingen krage på.

”Jag gillar överraskande illrar,” sa hon.

Det kan vara en av illrarna vars krage redan har tagits bort, eller så kan det vara vildfödt, sa hon. ”Om det är en helt ny som vi aldrig har fångat, är det väldigt spännande.” Det enda sättet att veta säkert är att fånga det och kontrollera det för ett mikrochip. Åh, man. ” Ljusgröna ögon tittade från en närliggande hål. Illern hade undgått fällan hon hade satt.

”Vi kommer att försöka igen”, sa Hicks. Men det var kanske ett bra tecken: ”Det visar att han är kunnig.”

Den här artikeln publicerades ursprungligen på Undark. Läs originalartikeln.