Den 16 juli 1054 utvisades patriarken av Konstantinopel Michael Cerularius från den kristna kyrkan med säte i Rom, Italien. Cerularius exkommunikation var en brytpunkt i långväxande spänningar mellan den romerska kyrkan med säte i Rom och den bysantinska kyrkan med säte i Konstantinopel (nu kallad Istanbul). Den resulterande splittringen delade den europeiska kristna kyrkan i två stora grenar: den västra romersk-katolska kyrkan och den östra ortodoxa kyrkan. Denna splittring är känd som den stora schismen, eller ibland ”öst-väst-schismen” eller ”schismen från 1054.”. Den stora schismen uppstod på grund av en komplex blandning av religiösa oenigheter och politiska konflikter. En av de många religiösa meningsskiljaktigheterna mellan de västra (romerska) och östra (bysantinska) grenarna i kyrkan hade att göra med huruvida det var acceptabelt att använda osyrat bröd till nattvardsnakramentet. (Väst stödde praxis, medan öster inte gjorde det.) Andra objekt av religiös tvist inkluderar den exakta formuleringen av Nicene Creed och den västerländska tron att präster bör förbli celibat.
Dessa religiösa oenigheter förvärrades av en mängd olika politiska konflikter, särskilt när det gäller Romens makt. Rom trodde att påven – den västerländska kyrkans religiösa ledare – borde ha auktoritet över patriarken – den östra kyrkans religiösa auktoritet. Konstantinopel var oense. Varje kyrka kände igen sina egna ledare, och när den västra kyrkan så småningom bannlyst Michael Cerularius och hela östra kyrkan. Den östra kyrkan svarade på sig genom att utesluta den romerska påven Leo III och den romerska kyrkan med honom.
Medan de två kyrkorna aldrig har återförenats, över tusen år efter splittringen, kom de västra och östra grenarna av kristendomen till mer fredliga termer. 1965 tog påven Paul VI och patriarken Athenagoras I upp de långvariga ömsesidiga uteslutningsdekreterna från deras respektive kyrkor.
Idag förblir de två grenarna av kristendomen tydliga uttryck för en liknande tro. Romersk katolicism är den enskilt största kristna valören, med mer än en miljard följare runt om i världen. Östlig ortodoxi är den näst största kristna valör, med mer än 260 miljoner följare. Östlig ortodoxi inkluderar nationella kyrkor, såsom den grekisk-ortodoxa kyrkan och den ryska ortodoxa kyrkan.