Spaanse Franciscaanse priester, ontdekkingsreiziger en kolonist van Californië, en oprichter van de missies van Californië, Saint Junípero Serra staat bekend als de “Apostel van Californië” en “De vader van de Californische missies”.
De heilige paus Johannes Paulus II heeft Serra in 1988 zalig verklaard. Hij werd door paus Franciscus heilig verklaard als heilige van de katholieke kerk tijdens zijn officiële bezoek aan de Verenigde Staten op 23 september 2015 aan de oostelijke portiek van de basiliek van het nationale heiligdom van de Onbevlekte Ontvangenis in Washington D. In zijn preek identificeerde paus Franciscus het karakter van de heilige Junípero Serra en de geest van zijn missionaire leven.
“Vandaag gedenken we een van die getuigen die getuigde van de vreugde van het evangelie in deze landen, pater Junípero Serra. Hij was de belichaming van” een kerk die uitgaat “, een kerk die erop uit is om overal de verzoening te brengen. tederheid van God. Junípero Serra verliet zijn geboorteland en zijn manier van leven. Hij was enthousiast over baanbrekende paden, ging erop uit om veel mensen te ontmoeten, hun specifieke gewoonten en levenswijzen te leren en te waarderen. Hij leerde hoe hij Gods leven kon baren en koesteren in het bijzijn van iedereen die hij ontmoette; hij maakte ze tot zijn broers en zussen. Junípero probeerde de waardigheid van de inheemse gemeenschap te verdedigen, om haar te beschermen tegen degenen die haar hadden mishandeld en misbruikt. Mishandeling en fouten die ons vandaag de dag nog steeds kwellen, vooral vanwege de pijn die ze veroorzaken in het leven van veel mensen.
Vader Serra had een motto dat zijn leven en werk inspireerde, niet alleen een gezegde, maar vooral een realiteit die zijn leefwijze vormde: ¡siempre adelante! Blijf vooruit! Voor hem was dit de manier om de vreugde van het evangelie te blijven ervaren, om te voorkomen dat zijn hart gevoelloos werd, niet verdoofd werd. Hij bleef vooruitgaan, omdat de Heer wachtte. Hij bleef doorgaan, want zijn broers en zussen zaten te wachten. Hij bleef doorgaan tot het einde van zijn leven. Mogen we vandaag, net als hij, kunnen zeggen: Vooruit! Laten we vooruit blijven gaan! ”

Het vroege leven

Junípero Serra werd geboren als Miguel José Serra Ferrer op 24 november 1713 in Petra, een boerendorp in het centrum van Mallorca vlakte en was de zoon van boeren, de 3e van 5 kinderen. Op 16-jarige leeftijd ging Miguel het Franciscaner klooster binnen en nam de naam Junípero aan, naar een naaste volgeling van St. Franciscus van Assisi. Op 14 september 1730 trad hij toe tot de Orde van de Minderbroeders (O.F.M.).

Als academicus werd hij vóór zijn priesterwijding tot lector filosofie benoemd. Hij ontving later een doctoraat in de theologie aan de Lullian Universiteit in Palma Mallorca. In 1744 werd hij benoemd tot hoogleraar filosofie aan het klooster van San Francisco en aan de Lullian University. Gedurende 17 jaar als academicus stond Saint Junípero Serra bekend als een slimme, welbespraakte geleerde, spreker en schrijver. In 1749 reageerde hij op de oproep voor Franciscaanse missionarissen naar de Nieuwe Wereld, vertrok vanuit de Spaanse haven van Cadiz en voegde zich bij het missionarissencollege van San Fernando in Mexico.
Het Spaanse koloniale leven was beperkt tot stedelijke centra zoals Mexico-Stad, maar de afgelegen gebieden waren nog niet in kaart gebracht door Europese kolonisten, en de Indianen waren onverschillig, terughoudend en zelfs vijandig tegenover de Spaanse nederzettingen. Deze onontgonnen gebieden werden beschouwd als missionair gebied en dit is waar pater Serra heen wilde om het woord van Christus te verspreiden.

De Mexicaanse missies

Vader Serra was 36 jaar oud toen hij op 8 december 1749 de haven van Vera Cruz in Mexico bereikte en naar Mexico Stad. Het was tijdens die reis van 24 dagen dat hij een beenblessure opliep die het lopen soms moeilijk maakte. Dit kwelde hem de rest van zijn leven. Hij reisde naar Mexico-Stad om zijn roeping als missie te wijden aan het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Guadalupe. Hij bracht de volgende 17 jaar door in het zendingswerk in Nieuw-Spanje, Mexico.
Zijn eerste opdracht was in de ruige, bergachtige regio Sierra Gorda in Noord-Centraal Mexico, waar hij 9 jaar verbleef om tot inheemse volkeren te prediken en een catechismus te vertalen in de regionale taalveroudering en versterking van de 2 reeds in het gebied gevestigde missies. Zijn tweede opdracht was om vanuit Mexico-Stad naar kustdorpen en mijnkampen te reizen. In die 8 jaar liep hij meer dan 6000 mijl, predikte op retraites en bediende de sacramenten.

In 1767, toen koning Karel III van Spanje de jezuïeten verbannen uit heel Spaans grondgebied, de 14 jezuïet missies in Baja California werden plotseling onbemand gelaten. De franciscanen werden gevraagd de missies over te nemen en pater Serra werd aangesteld als de nieuwe overste van de regio.
Het jaar daarop besloot Jose de Gálvez, de Spaanse inspecteur-generaal, te verkennen, presidio’s op te richten en missies te stichten in Alta California, het gebied dat nu de staat Californië is.Dit project was bedoeld om zowel de uitgebreide Californische Indiase bevolking te kerstenen als het strategische belang van Spanje te dienen door extra veiligheid te bieden aan de Manilla Galjoenhandel. Dit hielp ook om Russische verkenningen te beperken en aanspraak te maken op de Pacifische kust van Noord-Amerika.
In 1769, p. Serra vroeg om zich bij de expeditie van kapitein Gaspar de Portolá te voegen om missies te vestigen op 3 strategische punten, San Diego, het Monterey Bay-gebied en het Santa Barbara Channel-gebied, elk met een presidio of garnizoen ter bescherming. Deze buitenposten vertegenwoordigen de claim van Spanje op de regio als ze worden uitgedaagd door Engeland, Rusland of een andere keizerlijke macht.

De Portolá-expeditie

Fr. Serra sloot zich aan bij de expeditie van Don Gaspar de Portolá en bereikte San Diego op 27 juni 1769, na een moeilijke land- en zeereis stichtten ze de eerste missie. San Diego was het ontmoetingspunt van waaruit Portolá en een kleine groep soldaten naar het noorden moesten gaan om Monterey Bay te vinden en de haven te beveiligen. Na maanden van moeilijk voorbereidend onderzoek vertrok de belangrijkste expeditie in april 1770 en stichtte in juni het presidio en de missie in Monterey. Bernardino de Jesus, een 5-jarige plaatselijke Indiase jongen, was Vr. Serra’s eerste doop in Californië, die plaatsvond op 26 december 1770. Lt. Pedro Fages, hoofd van de Monterey Presidio, was de God-vader.
De tweede missie, San Carlos Borromeo, werd voor het eerst gevestigd in Monterey, maar op Fr. Serra’s aandringen vanwege ongunstige omstandigheden in Monterey, werd het permanent verplaatst langs de rivier de Carmel in 1771. De Carmel Mission, zoals het nu bekend staat, werd het hoofdkwartier van de missieoperaties in Alta California.

The California Missions

Pater Serra maakte openlijk ruzie met de Spaanse legerleiders over het juiste gezag van de franciscanen in Alta California, dat hij de gedachte zou groter moeten zijn dan die van militaire commandanten. In 1773 overtuigde hij de autoriteiten in Mexico-Stad om de steun voor uitbreiding van zijn missies te vergroten en het gezag van de franciscanen over zowel het leger als de gedoopte missie-indianen uit te breiden. Hij drong er ook bij Spaanse functionarissen op aan om een route over land naar Alta California te maken, een suggestie die leidde tot kolonisatie-expedities onder leiding van Juan Bautista de Anza, die in 1776 burgernederzettingen vestigden in San Francisco en in 1781 in Los Angeles.
In 1773 waren er moeilijkheden. met kapitein Pedro Fages, de militaire commandant en gouverneur van Monterey, dwong p. Serra om naar Mexico-Stad te reizen (een reis over land en over zee van meer dan 2400 mijl) om voor onderkoning Antonio María de Bucareli te pleiten voor de verwijdering van Fages. Op verzoek van onderkoning Bucareli stelde hij een voorsteldocument (Representación) op met 32 artikelen. Bucareli oordeelde gunstig over 30 van de 32 artikelen en verwijderde Fages uit zijn ambt, waarna Fr. Serra keerde terug naar Carmel. Helaas was de relatie met de vervangende militaire gouverneur, Fernando Rivera y Moncada, geen grote verbetering.
In 1778 kreeg pater Serra toestemming om het sacrament van het vormsel voor de gelovigen in Californië te bedienen. Nadat hij een jaar lang zijn voorrecht had uitgeoefend, gaf gouverneur Felipe de Neve, die zijn gezag deed gelden, opdracht hem het gebruik van het avondmaal op te schorten totdat hij de goedkeuring van Rome kon krijgen. Al bijna 2 jaar Fr. Serra moest afzien totdat de onderkoning verklaarde dat hij in zijn rechten stond. Gouverneur de Neve verhinderde Fr. Serra van het opzetten van nieuwe missies tijdens zijn 5-jarige gouverneurschap.
Pater Serra oefende een aanzienlijke politieke macht uit (en was betrokken bij talrijke politieke conflicten) omdat zijn missies zowel economische en politieke doeleinden als religieuze doeleinden dienden. Het aantal burgerkolonisten in Alta California was nooit hoger dan 3.200, en de missies met hun Indiase bevolking waren van cruciaal belang om de regio binnen de politieke baan van Spanje te houden. Economisch gezien produceerden de missies al het vee en graan van de kolonie, en tegen de jaren 1780 produceerden ze zelfs overschotten die voldoende waren om met Mexico goederen te verhandelen.
Pater Serra hield persoonlijk toezicht op de planning, bouw en bemanning van elke missie vanuit het hoofdkwartier in Carmel. Hij reisde te voet naar de andere missies langs de kust van Californië om toezicht te houden op het zendingswerk en om het sacrament van het vormsel te verlenen. Naar schatting heeft Serra meer dan 6000 mijl afgelegd in de missies van Alta California.
De missies opgericht door Fr. Serra of tijdens zijn regering waren San Diego de Alcalá (1769), San Carlos Borromeo (1770), San Antonio de Padua (1771), San Gabriel Arcángel (1771), San Luis Obispo de Tolosa (1772), San Francisco de Asis ( 1776), San Juan Capistrano (1776), Santa Clara de Asis (1777) en San Buenaventura (1782). Hij was ook aanwezig bij de oprichting van het presidio van Santa Barbara (1782).
Gedurende de resterende drie jaar van zijn leven bezocht hij nogmaals de missies van San Diego naar San Francisco, waarbij hij meer dan 600 mijl aflegde om iedereen die gedoopt was, te bevestigen. Hij bevestigde 5.309 personen gedurende de 14 jaar vanaf 1770. Hij zette 9 missies op, met in totaal 21 missies die uiteindelijk werden opgezet langs de El Camino Real, van San Diego naar Sonoma, zo’n 700 mijl.
Op 28 augustus 1784, op 70-jarige leeftijd en na vele duizenden mijlen over zee en over land te hebben gereisd, stierf pater Junípero Serra in Mission San Carlos Borromeo en werd daar de volgende dag begraven onder de vloer van het heiligdom. Het was 35 jaar geleden dat hij Cadiz, Spanje, verliet voor de missies van de nieuwe wereld.
Bedevaart naar de Carmel Mission