En slående forandring dukker opp i gresk kunst fra det syvende århundre f.Kr., begynnelsen av den arkaiske perioden. Den abstrakte geometriske mønstringen som var dominerende mellom ca 1050 og 700 f.Kr. blir erstattet i det syvende århundre av en mer naturalistisk stil som gjenspeiler betydelig innflytelse fra Midtøsten og Egypt. Handelsstasjoner i Levanten og Nildeltaet, videreføring av gresk kolonisering i øst og vest, samt kontakt med østlige håndverkere, særlig på Kreta og Kypros, inspirerte greske kunstnere til å jobbe i teknikker så forskjellige som perlekutting, elfenbenskulptur, smykker produksjon, og metallbearbeiding (1989.281.49-.50). Østlige billedmotiver ble introdusert — palmette- og lotus-komposisjoner, dyrejakter og slike sammensatte dyr som griffiner (delvis fugl, del løve), sfinxer (del kvinne, delvis bevinget løve) og sirener (del kvinne, del fugl). Greske kunstnere assimilerte raskt utenlandske stiler og motiver til nye skildringer av sine egne myter og skikker, og danner dermed grunnlaget for arkaisk og klassisk gresk kunst.
Den greske verden fra det syvende og sjette århundre f.Kr. besto av mange autonome bystater, eller poleis, atskilt fra hverandre av fjell og hav. Greske bosetninger strakte seg helt fra kysten av Lilleasia og de egeiske øyer, til Hellas, Sicilia, Nord-Afrika og til og med Spania. Da de vokste i rikdom og makt, konkurrerte polene på kysten av Lilleasia og naboøyene hverandre om bygging av helligdommer med store steintempler. Lyrisk poesi, dagens primære litterære medium, nådde nye høyder i arbeidet til slike bemerkelsesverdige poeter som Archilochos of Paros og Sappho of Lesbos. Kontakt med velstående sentre som Sardis i Lydia, som ble styrt i det sjette århundre f.Kr. av den legendariske kongen Croesus, påvirket øst-gresk kunst. Skulptører på De egeiske øyer, særlig på Naxos og Samos, skåret store statuer i marmor. Gullsmedene på Rhodos spesialiserte seg på smykker og bronsearbeidere på Kreta gammeldags rustning og plaketter dekorert med suverene relieffer (1989.281.49-.50).
De fremtredende kunstneriske sentrene på fastlands-Hellas – særlig Sparta, Korint og Athen – viste også betydelig regional variasjon. Sparta og naboene i Lakonia produserte bemerkelsesverdige elfenbensutskjæringer og særegne bronser (38.11.3). Korintiske håndverkere oppfant en stil med silhuettformer (1997.36) som fokuserte på tapetlignende mønstre av små dyr og plantemotiver. Derimot var vasemalerne i Athen mer tilbøyelige til å illustrere mytologiske scener. Til tross for avvik i dialekt – selv måten alfabetet ble skrevet på varierte fra region til region på denne tiden – var det greske språket en viktig samlende faktor i Hellas. Videre kom greskespråklige mennesker sammen til festivaler og spillene som ble holdt i de store panhelleniske helligdommene på Hellas, som Olympia og Delfi. Dedikasjoner ved disse helligdommene inkluderte mange verk fra de østlige og vestlige områdene i Hellas.
Gjennom det sjette århundre f.Kr. gjorde greske kunstnere stadig mer naturalistiske fremstillinger av menneskeskikkelsen. I løpet av denne perioden dominerte to typer frittstående, store skala skulpturer: de mannlige kouros, eller stående naken ungdom, og den kvinnelige kore, eller stående drapert jomfru. Blant de tidligste eksemplene på typen avslører kouros i Metropolitan Museum (32.11.1) egyptisk innflytelse i både sin stilling og proporsjoner. Disse store steinstatusene ble reist i helligdommer og kirkegårder utenfor bymurene og tjente som innvielser til gudene eller som gravmarkører. Ateniske aristokrater reiste ofte dyre begravelsesmonumenter i byen og dens omgivelser, spesielt for familiemedlemmer som hadde dødd ung. Slike monumenter tok også form av stelai, ofte dekorert i lettelse.
Sanctuaries var et fokus for kunstnerisk prestasjon på denne tiden og fungerte som store arkiver for kunstverk. De to hovedordene til gresk arkitektur – den doriske ordenen til Hellas og de vestlige koloniene, og den joniske ordenen til de greske byene på kysten av Lilleasia og de joniske øyer – var godt etablert i begynnelsen av det sjette århundre f.Kr. Tempelarkitektur ble videreutviklet gjennom århundret av en prosess med levende eksperimentering, ofte gjennom byggeprosjekter initiert av herskere som Peisistratos i Athen og Polykrates i Samos. Disse bygningene ble ofte pyntet med skulpturelle figurer av stein eller terrakotta (26.60.73), malerier (nå for det meste tapt) og forseggjorte lister. Ekte narrative scener i relieffskulptur dukket opp i siste del av det sjette århundre f.Kr., da kunstnere ble stadig mer interessert i å vise figurer, spesielt menneskeskikkelsen, i bevegelse. Omtrent 566 f.Kr., Athen etablerte Panathenaic-spillene. Statuer av seirende idrettsutøvere ble reist som innvielser i greske helligdommer, og trophy amphorai ble dekorert med arrangementet der atleten hadde seiret.
Kreativitet og innovasjon tok mange former i løpet av det sjette århundre f.Kr. Den tidligste kjente greske forskeren, Thales of Miletos, demonstrerte naturens sykluser og spådde vellykket en solformørkelse og solhverv. Pythagoras of Samos, kjent i dag for teoremet i geometri som bærer hans navn, var en innflytelsesrik og fremtidsrettet matematiker. I Athen innførte lovgiveren og dikteren Solon banebrytende reformer og opprettet en skriftlig lovkode. I mellomtiden behersket pottemakere (både innfødte og utenlandsfødte) korintiske teknikker i Athen, og innen 550 f.Kr. dominerte athensk – også kalt «Loft» for regionen rundt Athen – svartfigur keramikk eksportmarkedet i hele Middelhavsregionen. fra andre halvdel av det sjette århundre f.Kr. gir et vell av ikonografi som belyser en rekke aspekter av gresk kultur, inkludert begravelsesritualer, dagligliv, symposier, friidrett, krigføring, religion og mytologi. Blant de store malerne av svarte vaser på loftet, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias og Amasis Painter eksperimenterte med en rekke teknikker for å overvinne begrensningene med svartfigurmaleri med vekt på silhuett og snittede detaljer. Den påfølgende oppfinnelsen av rødfigursteknikken, som ga tilbud større muligheter for tegning og til slutt erstattet svartfigur, er konvensjonelt datert rundt 530 f.Kr. og tilskrives verkstedet til pottemakeren Andokides.
