O schimbare izbitoare apare în arta greacă din secolul al VII-lea î.Hr., începutul perioadei arhaice. Modelarea geometrică abstractă care a dominat între 1050 și 700 î.Hr. este înlocuit în secolul al VII-lea de un stil mai naturalist care reflectă o influență semnificativă din Orientul Apropiat și Egipt. Stațiile comerciale din Levant și Delta Nilului, continuarea colonizării grecești în est și vest, precum și contactul cu meșterii din est, în special pe Creta și Cipru, au inspirat artiștii greci să lucreze în tehnici la fel de diverse precum tăierea pietrelor prețioase, sculptura în fildeș, bijuteriile fabricarea și prelucrarea metalelor (1989.281.49-.50). Au fost introduse motive picturale orientale – compoziții de palmete și lotus, vânătoare de animale și fiare compozite precum grifoni (parte pasăre, parte leu), sfinxuri (parte femeie, parte leu înaripat) și sirenele (parte femeie, parte pasăre). Artiștii greci au asimilat rapid stilurile și motivele străine în noi portrete ale propriilor lor mituri și obiceiuri, forjând astfel bazele artei grecești arhaice și clasice.

Lumea greacă din secolele VII și VI î.Hr. consta din numeroase orașe-state autonome, sau poleis, separate una de alta de munți și mare. Așezările grecești se întindeau până la coasta Asiei Mici și a insulelor din Marea Egee, până la Grecia continentală, Sicilia, Africa de Nord și chiar Spania. Pe măsură ce au crescut în bogăție și putere, polisurile de pe coasta Asiei Mici și ale insulelor învecinate au concurat între ele în construirea de sanctuare cu temple imense de piatră. Poezia lirică, principalul mediu literar al zilei, a atins noi culmi în opera unor poeți notabili precum Archilochos din Paros și Sappho din Lesbos. Contact cu centre prospere precum Sardis în Lidia, care a fost condusă în secolul al VI-lea î.e.n. de legendarul rege Croesus, a influențat arta grecească estică. Sculptorii din insulele din Marea Egee, în special pe Naxos și Samos, au sculptat statui la scară largă în marmură. Aurarii din Rhodos s-au specializat în bijuterii fine, iar lucrătorii de bronz pe Creta au fabricat armuri și plăci decorate cu reliefuri superbe (1989.281.49-.50).

Centrele artistice proeminente din Grecia continentală – în special Sparta, Corint și Atena – a prezentat, de asemenea, variații regionale semnificative. Sparta și vecinii săi din Lakonia au produs sculpturi remarcabile de fildeș și bronzuri distincte (38.11.3). Artizanii din Corint au inventat un stil de forme siluetate (1997,36) care s-a concentrat pe modele de tapiserie de animale mici și motive vegetale. În schimb, pictorii de vaze din Atena erau mai înclinați să ilustreze scene mitologice. În ciuda varianței în dialect – chiar și modul în care a fost scris alfabetul a variat de la o regiune la alta în acest moment – limba greacă a fost un factor major de unire în Grecia. Mai mult, oamenii vorbitori de limbă greacă s-au reunit la festivaluri și la jocurile care au avut loc la marile sanctuare panhelenice din Grecia continentală, cum ar fi Olympia și Delphi. Dedicațiile de la aceste sanctuare au inclus multe lucrări din regiunile estice și occidentale ale Greciei.

De-a lungul secolului al VI-lea î.Hr., artiștii greci au făcut reprezentări din ce în ce mai naturaliste ale figurii umane. În această perioadă, au predominat două tipuri de sculpturi independente, la scară largă: kouros masculin, sau tânăr nud în picioare, și feminin kore, sau fecioară drapată în picioare. Printre primele exemple ale acestui tip, kouros-ul din Muzeul Metropolitan (32.11.1) dezvăluie influența egipteană atât în ipostază, cât și în proporții. Înălțate în sanctuare și în cimitire în afara zidurilor orașului, aceste statui mari din piatră au servit drept dedicații zeilor sau ca semn de mormânt. Aristocrații atenieni ridicau frecvent monumente funerare scumpe în oraș și în împrejurimile sale, în special pentru membrii familiei lor care muriseră tineri. Astfel de monumente au luat, de asemenea, forma unor stele, adesea decorate în relief.

Sanctuarele erau un punct central al realizărilor artistice în acest moment și au servit ca depozite majore ale operelor de artă. Cele două ordine principale ale arhitecturii grecești – ordinea dorică a Greciei continentale și a coloniilor occidentale și ordinea ionică a orașelor grecești de pe coasta Asiei Mici și a insulelor ionice – erau bine stabilite la începutul secolului al VI-lea î.e.n. Arhitectura templului a continuat să fie rafinată de-a lungul secolului printr-un proces de experimentare vibrantă, deseori prin proiecte de construcții inițiate de conducători precum Peisistratos din Atena și Policlata din Samos. Aceste clădiri erau adesea înfrumusețate cu figuri sculpturale din piatră sau teracotă (26.60.73), picturi (acum în cea mai mare parte pierdute) și mulaje elaborate. Adevărate scene narative din sculptura în relief au apărut în ultima parte a secolului al VI-lea î.Hr., pe măsură ce artiștii au devenit din ce în ce mai interesați să arate figuri, în special figura umană, în mișcare. În jurul anului 566 î.e.n., Atena a stabilit jocurile panatenaice. Statuile sportivilor victorioși au fost ridicate ca dedicații în sanctuarele grecești, iar amforele trofee au fost decorate cu evenimentul în care atletul a triumfat.

Creativitatea și inovația au luat multe forme în secolul al VI-lea î.Hr. Cel mai vechi om de știință grec cunoscut, Thales din Miletos, a demonstrat ciclurile naturii și a prezis cu succes o eclipsă de soare și solstițiile. Pitagora din Samos, renumită astăzi pentru teorema în geometrie care îi poartă numele, a fost un matematician influent și care gândea înainte. La Atena, legiuitorul și poetul Solon au instituit reforme inovatoare și au stabilit un cod scris de legi. Între timp, olarii (atât nativi, cât și străini) stăpâneau tehnicile corintice la Atena, iar până în 550 î.Hr., atenianul – numit și „mansardă” pentru regiunea din jurul Atenei – ceramica cu cifre negre domina piața de export din întreaga regiune mediteraneană. din a doua jumătate a secolului al VI-lea î.Hr. oferă o bogăție de iconografie iluminând numeroase aspecte ale culturii grecești, inclusiv rituri funerare, viața de zi cu zi, simpozioane, atletism, război, religie și mitologie. Printre marii pictori ai vazelor cu figuri negre din mansarda, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias și Amasis Painter au experimentat o varietate de tehnici pentru a depăși limitele picturii cu figuri negre, cu accentul pus pe siluetă și detaliile incizate. Invenția consecventă a tehnicii cu figuri roșii, oportunități mai mari pentru desen și, în cele din urmă, înlocuit cu cifra neagră, este datat în mod convențional în jurul anului 530 î.Hr. și atribuit atelierului olarului Andokides.