Uma mudança notável aparece na arte grega do século 7 a.C., o início do período arcaico. O padrão geométrico abstrato que era dominante entre cerca de 1050 e 700 a.C. é suplantado no século VII por um estilo mais naturalista refletindo influência significativa do Oriente Próximo e Egito. As estações comerciais no Levante e no Delta do Nilo, continuando a colonização grega no leste e oeste, bem como o contato com artesãos orientais, principalmente em Creta e Chipre, inspiraram artistas gregos a trabalhar em técnicas tão diversas como lapidação de gemas, escultura em marfim, joias fabricação e processamento de metais (1989,281,49-.50). Os motivos pictóricos orientais foram introduzidos – composições de palmetas e lótus, caça a animais e bestas compostas como grifos (parte pássaro, parte leão), esfinges (parte mulher, parte leão alado) e sereias (parte mulher, parte pássaro). Os artistas gregos assimilaram rapidamente estilos e motivos estrangeiros em novas representações de seus próprios mitos e costumes, forjando assim as bases da arte grega arcaica e clássica.
O mundo grego dos séculos VII e VI a.C. consistia em numerosas cidades-estado autônomas, ou poleis, separadas umas das outras pelas montanhas e pelo mar. Os assentamentos gregos se estendiam desde a costa da Ásia Menor e as ilhas do Egeu até a Grécia continental, Sicília, Norte da África e até mesmo a Espanha. À medida que cresciam em riqueza e poder, as pólis na costa da Ásia Menor e nas ilhas vizinhas competiam entre si na construção de santuários com enormes templos de pedra. A poesia lírica, o principal meio literário da época, atingiu novos patamares na obra de poetas notáveis como Arquilocos de Paros e Safo de Lesbos. Contato com centros prósperos como Sardis, na Lídia, que foi governada no século VI a.C. pelo lendário rei Creso, influenciou a arte grega oriental. Escultores nas ilhas do Egeu, principalmente em Naxos e Samos, esculpiram estátuas de mármore em grande escala. Os ourives em Rodes se especializaram em joias finas e os bronzeadores em Creta modelaram armaduras e placas decoradas com soberbos relevos (1989.281.49- .50).
Os proeminentes centros artísticos da Grécia continental, notadamente Esparta, Corinto e Atenas – também exibiu variação regional significativa. Esparta e seus vizinhos na Lacônia produziram notáveis entalhes de marfim e bronzes distintos (38.11.3). Os artesãos coríntios inventaram um estilo de formas em silhueta (1997.36) que se concentrava em padrões semelhantes a tapeçarias de pequenos animais e motivos vegetais. Em contraste, os pintores de vasos de Atenas estavam mais inclinados a ilustrar cenas mitológicas. Apesar da variação no dialeto – até mesmo a maneira como o alfabeto era escrito variava de região para região nessa época – a língua grega era um fator unificador importante na Grécia. Além disso, os falantes de grego se reuniam para festivais e jogos que aconteciam nos principais santuários pan-helênicos da Grécia continental, como Olímpia e Delfos. As dedicatórias nesses santuários incluíam muitas obras das regiões oriental e ocidental da Grécia.
Ao longo do século VI a.C., os artistas gregos fizeram representações cada vez mais naturalistas da figura humana. Durante este período, dois tipos de esculturas autônomas em grande escala predominaram: o kouros masculino, ou jovem nu em pé, e o kore feminino, ou donzela drapeada em pé. Entre os primeiros exemplos do tipo, o kouros no Metropolitan Museum (32.11.1) revela a influência egípcia tanto em pose quanto em proporções. Erguidas em santuários e cemitérios fora das muralhas da cidade, essas grandes estátuas de pedra serviam como dedicatórias aos deuses ou como lápides. Aristocratas atenienses freqüentemente erigiam monumentos funerários caros na cidade e seus arredores, especialmente para membros de suas famílias que morreram jovens. Esses monumentos também assumiram a forma de estelas, muitas vezes decoradas em relevo.
Os santuários eram um foco de realização artística na época e serviam como importantes repositórios de obras de arte. As duas ordens principais da arquitetura grega – a ordem dórica da Grécia continental e as colônias ocidentais e a ordem jônica das cidades gregas na costa da Ásia Menor e nas ilhas jônicas – estavam bem estabelecidas no início do século VI a.C. A arquitetura do templo continuou a ser refinada ao longo do século por um processo de experimentação vibrante, muitas vezes por meio de projetos de construção iniciados por governantes como Peisistratos de Atenas e Polícrates de Samos. Esses edifícios eram frequentemente embelezados com figuras escultóricas de pedra ou terracota (26,60,73), pinturas (agora quase todas perdidas) e molduras elaboradas. Cenas narrativas verdadeiras em escultura em relevo surgiram na última parte do século VI a.C., à medida que os artistas se tornavam cada vez mais interessados em mostrar figuras, especialmente a figura humana, em movimento. Cerca de 566 a.C., Atenas estabeleceu os jogos Panathenaic. Estátuas de atletas vitoriosos foram erguidas como dedicatórias em santuários gregos, e ânforas de troféus foram decoradas com o evento em que o atleta havia triunfado.
A criatividade e a inovação assumiram muitas formas durante o século VI a.C. O primeiro cientista grego conhecido, Tales de Miletos, demonstrou os ciclos da natureza e previu com sucesso um eclipse solar e os solstícios. Pitágoras de Samos, famoso hoje pelo teorema da geometria que leva seu nome, foi um matemático influente e com visão de futuro. Em Atenas, o legislador e poeta Sólon instituiu reformas inovadoras e estabeleceu um código de leis por escrito. Enquanto isso, os ceramistas (nativos e estrangeiros) dominavam as técnicas coríntias em Atenas e, por volta de 550 aC, a cerâmica ateniense – também chamada de “ática” para a região ao redor de Atenas – dominava o mercado de exportação em toda a região mediterrânea. Vasos atenienses da segunda metade do século VI aC fornecem uma riqueza de iconografia iluminando vários aspectos da cultura grega, incluindo ritos funerários, vida diária, simpósios, atletismo, guerra, religião e mitologia. Entre os grandes pintores de vasos áticos de figuras negras, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias e o Pintor Amasis experimentaram uma variedade de técnicas para superar as limitações da pintura de figuras negras com sua ênfase na silhueta e detalhes incisos. A conseqüente invenção da técnica de figuras vermelhas, que ofereceu maiores oportunidades de desenho e eventualmente substituídas pela figura negra, é convencionalmente datado de cerca de 530 aC e atribuído à oficina do oleiro Andokides.
