Uderzająca zmiana pojawia się w sztuce greckiej w VII wieku pne, na początku okresu archaicznego. Abstrakcyjne wzory geometryczne, które dominowały między około 1050 a 700 rokiem p.n.e. została wyparta w VII wieku przez bardziej naturalistyczny styl, odzwierciedlający znaczące wpływy Bliskiego Wschodu i Egiptu. Punkty handlowe w Lewancie i delcie Nilu, kontynuująca grecką kolonizację na wschodzie i zachodzie, a także kontakty ze wschodnimi rzemieślnikami, zwłaszcza na Krecie i na Cyprze, zainspirowały greckich artystów do pracy w technikach tak różnorodnych, jak wycinanie klejnotów, rzeźbienie w kości słoniowej, biżuteria produkcja i obróbka metali (1989.281.49 -050). Wprowadzono wschodnie motywy obrazkowe – kompozycje palmety i lotosu, polowania na zwierzęta i takie złożone bestie jak gryfy (częściowo ptak, częściowo lew), sfinksy (częściowo kobieta, częściowo skrzydlaty lew) i syreny (częściowo kobieta, częściowo ptak). Greccy artyści szybko przyswoili sobie obce style i motywy w nowych przedstawieniach swoich własnych mitów i zwyczajów, tworząc w ten sposób fundamenty archaicznej i klasycznej sztuki greckiej.
Grecki świat VII i VI wieku p.n.e. składał się z wielu autonomicznych miast-państw lub polis, oddzielonych od siebie górami i morzem. Greckie osady rozciągały się od wybrzeży Azji Mniejszej i wysp Morza Egejskiego do Grecji kontynentalnej, Sycylii, Afryki Północnej, a nawet Hiszpanii. Rosnąc w bogactwie i władzy, poleis na wybrzeżu Azji Mniejszej i sąsiednich wysp konkurowały ze sobą w budowie sanktuariów z ogromnymi kamiennymi świątyniami. Poezja liryczna, główne medium literackie tamtych czasów, osiągnęła nowe wyżyny w twórczości tak wybitnych poetów, jak Archilochos z Paros i Safona z Lesbos. Kontakt z dobrze prosperującymi ośrodkami, takimi jak Sardis w Lidii, która była rządzona w VI wieku pne. legendarnego króla Krezusa, pod wpływem sztuki wschodniej Grecji. Rzeźbiarze na wyspach Morza Egejskiego, zwłaszcza na Naxos i Samos, wyrzeźbili marmurowe posągi na dużą skalę. Goldsmiths na Rodos specjalizowali się w biżuterii, a brązownicy na Krecie wykonali zbroje i tablice ozdobione wspaniałymi płaskorzeźbami (1989.281.49 -050).
Wybitne ośrodki artystyczne Grecji kontynentalnej – zwłaszcza Sparta, Korynt i Ateny – również wykazywały znaczne zróżnicowanie regionalne. Sparta i jej sąsiedzi w Lakonii wyprodukowali niezwykłe rzeźby z kości słoniowej i charakterystyczne brązy (38.11.3). Rzemieślnicy korynccy wymyślili styl sylwetek (1997.36), który skupiał się na wzorach przypominających gobeliny małych zwierząt i motywach roślinnych. Z kolei malarze waz z Aten byli bardziej skłonni do ilustrowania scen mitologicznych. Pomimo różnic w dialekcie – nawet sposób pisania alfabetu różnił się w zależności od regionu w tamtym czasie – język grecki był głównym czynnikiem jednoczącym w Grecji. Ponadto greckojęzyczni ludzie spotykali się na festiwalach i igrzyskach, które odbywały się w głównych sanktuariach panhelleńskich w Grecji kontynentalnej, takich jak Olimpia i Delfy. Poświęcenia w tych sanktuariach obejmowały wiele dzieł ze wschodnich i zachodnich regionów Grecji.
W VI wieku p.n.e. greccy artyści przedstawiali postać ludzką coraz bardziej naturalistycznie. W tym okresie dominowały dwa typy wolnostojących rzeźb na dużą skalę: męski kouros, czyli stojący nagi młodzieniec oraz żeński kore, czyli stojąca, drapowana dziewica. Wśród najwcześniejszych przykładów tego typu kouros w Metropolitan Museum (32.11.1) ujawnia wpływy egipskie zarówno w swojej pozie, jak i proporcjach. Wzniesione w sanktuariach i na cmentarzach poza murami miasta, te duże kamienne posągi służyły jako dedykacje bogom lub jako nagrobki. Ateńscy arystokraci często wznosili drogie pomniki grobowe w mieście i okolicach, zwłaszcza dla zmarłych w młodym wieku członków ich rodziny. Takie pomniki przybrały również formę stelai, często zdobionych reliefami.
Sanktuaria były wówczas centrum artystycznych osiągnięć i służyły jako główne repozytoria dzieł sztuki. Dwa główne porządki architektury greckiej – porządek dorycki Grecji kontynentalnej i zachodnich kolonii oraz joński porządek greckich miast na wybrzeżu Azji Mniejszej i wysp jońskich – zostały dobrze ugruntowane na początku VI wieku pne. Architektura świątyń była udoskonalana przez całe stulecie w wyniku intensywnych eksperymentów, często poprzez projekty budowlane zainicjowane przez władców, takich jak Peisistratos z Aten i Polikrates z Samos. Budynki te często zdobiono rzeźbami z kamienia lub terakoty (26,60,73), malowidłami (obecnie w większości zaginionymi) i misternymi sztukateriami. Prawdziwe sceny narracyjne w rzeźbie reliefowej pojawiły się w drugiej połowie VI wieku p.n.e., gdy artyści coraz bardziej interesowali się pokazywaniem postaci w ruchu, zwłaszcza postaci ludzkiej. Około 566 roku p.n.e., Ateny ustanowiły igrzyska panatenajskie. Posągi zwycięskich sportowców zostały wzniesione jako dedykacje w greckich sanktuariach, a amfory zdobione trofeami zostały ozdobione wydarzeniem, w którym sportowiec odniósł triumf.
Kreatywność i innowacja przybierały różne formy w VI wieku pne. Najwcześniejszy znany grecki naukowiec, Tales z Miletu, zademonstrował cykle przyrody i z powodzeniem przewidział zaćmienie słońca i przesilenia. Pitagoras z Samos, znany dziś z twierdzenia o geometrii, które nosi jego imię, był wpływowym i myślącym przyszłościowo matematykiem. W Atenach prawodawca i poeta Solon wprowadził przełomowe reformy i ustanowił spisany kodeks praw. W międzyczasie garncarze (zarówno rodzimi, jak i urodzeni za granicą) opanowali techniki korynckie w Atenach, a do 550 rpne Ateńska ceramika – zwana także „poddaszem” w regionie wokół Aten – zdominowała rynek eksportowy w całym regionie Morza Śródziemnego. Wazy ateńskie drugiej połowy VI wieku pne dostarczają bogactwa ikonografii ilustrującej wiele aspektów kultury greckiej, w tym obrzędy pogrzebowe, życie codzienne, sympozja, lekkoatletykę, wojnę, religię i mitologię. Wśród wielkich malarzy wazonów z czarnymi figurami na poddaszu, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias i Amasis Painter eksperymentowali z różnymi technikami, aby przezwyciężyć ograniczenia malarstwa czarnych postaci z naciskiem na sylwetkę i nacięte szczegóły. Konsekwentne wynalezienie techniki czerwonej figury, która zaoferowała większe możliwości rysowania i ostatecznie zastąpione czarną figurą, jest tradycyjnie datowane na około 530 pne i przypisywane warsztatowi garncarza Andokidesa.
