Elaine var det eneste barnet til Louis og Lucy Esposito fra Chicago, Illinois. I en alder av seks år ble hun kjørt til et sykehus etter å ha fått et revnet blindtarm, hvor hun gjennomgikk en blindtarmsoperasjon 6. august 1941. Hun våknet aldri etter å ha blitt bedøvd. Da operasjonen nærmet seg slutten, fikk hun kramper, temperaturen steg til 107,6 ° F (42,0 ° C), og leger fryktet at hun ikke ville overleve natten. Årsaken til komplikasjonen ble diskutert med noen som antydet at Elaine hadde encefalitt og andre sa at hjernen hennes ikke mottok nok oksygen under operasjonen.

De første ti månedene av komaet hennes ble tilbrakt på et sykehus i Chicago til foreldrene hennes hadde ikke lenger råd til omsorgen, og da tok de henne hjem slik at moren hennes Lucy kunne ta seg av henne dag og natt. I sin lange koma viste hun tilstander av både dyp søvn og åpent øye bevisstløshet, og hun vokste litt til 85 kg (39 kg). Elaine overlevde mange andre tilstander gjennom årene, inkludert ytterligere bukoperasjon, lungebetennelse, meslinger og en kollapset lunge. Familien flyttet til slutt til Tarpon Springs, Florida, og hun ble også ført til å besøke grotten i Lourdes, Frankrike, hvor foreldrene håpet på et mirakel. Faren hennes, Louis, som hadde jobbet flere jobber, døde av kreft i januar 1978. Elaine døde senere det året i en alder av 43 år 357 dager, etter å ha vært i koma i 37 år 111 dager.

Espositos historie ble brakt tilbake i oppmerksomheten på slutten av 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet i striden rundt saken om Terri Schiavo, som var i en vedvarende vegetativ tilstand. Tilfeldigvis ble Schiavo og Esposito begge tatt vare på i Pinellas County, Florida , på tidspunktet for deres død, og de delte også bursdag 3. desember.