Elaine byla jediným dítětem Louis a Lucy Esposito z Chicaga v Illinois. V šesti letech byla převezena do nemocnice, kde utrpěla prasknutí slepého střeva, kde podstoupila apendektomii 6. srpna 1941. Po anestezii se nikdy neprobudila. Když se operace chýlila ke konci, upadla do křečí, její teplota stoupla na 42,0 ° C a lékaři se obávali, že noc nepřežije. O příčině komplikace se diskutovalo s některými, kteří naznačovali, že Elaine měla encefalitidu, a jinými, že její mozek během operace nedostával dostatek kyslíku.

Prvních deset měsíců jejího bezvědomí strávilo v chicagské nemocnici, dokud její rodiče si již nemohli dovolit její péči, a poté ji vzali domů, aby se o ni její matka Lucy mohla starat dnem i nocí. Ve svém dlouhém kómatu vykazovala stavy hlubokého spánku i bezvědomí s otevřenýma očima a mírně vzrostla na 85 liber (39 kg). Elaine v průběhu let přežila řadu dalších stavů, včetně další operace břicha, pneumonie, spalniček a zhroucení plic. Rodina se nakonec přestěhovala do Tarpon Springs na Floridě a byla také odvezena na návštěvu jeskyně ve francouzských Lourdes, kde její rodiče doufali v zázrak. Její otec Louis, který pracoval na několika pozicích, zemřel na rakovinu v lednu 1978. Elaine zemřela později v tomto roce ve věku 43 let 357 dní, poté byla v komatu 37 let 111 dní.

Příběh Esposita byl přiveden zpět do pozornosti koncem 90. let a počátkem dvacátých let 20. století kontroverzí okolo případu Terri Schiavo, který byl v přetrvávajícím vegetativním stavu. Shodou okolností se o Schiavo a Esposito starali oba v okrese Pinellas na Floridě. , v době své smrti, a také sdíleli narozeniny, 3. prosince.