Elaine was het enige kind van Louis en Lucy Esposito uit Chicago, Illinois. Op zesjarige leeftijd werd ze naar een ziekenhuis gebracht met een gescheurde appendix, waar ze op 6 augustus 1941 een blindedarmoperatie onderging. Ze werd nooit wakker nadat ze onder narcose was gebracht. Toen de operatie ten einde liep, kreeg ze stuiptrekkingen, haar temperatuur steeg tot 107,6 ° F (42,0 ° C) en artsen vreesden dat ze de nacht niet zou overleven. De oorzaak van de complicatie werd besproken, waarbij sommigen suggereerden dat Elaine encefalitis had en anderen zeiden dat haar hersenen niet genoeg zuurstof kregen tijdens de operatie.

De eerste tien maanden van haar coma brachten ze door in een ziekenhuis in Chicago tot haar ouders konden haar zorg niet meer betalen, waarna ze haar mee naar huis namen zodat haar moeder Lucy dag en nacht voor haar kon zorgen. In haar langdurige coma vertoonde ze een toestand van zowel diepe slaap als bewusteloosheid met open ogen, en ze groeide iets tot 85 pond (39 kg). Elaine overleefde in de loop der jaren tal van andere aandoeningen, waaronder aanvullende buikoperaties, longontsteking, de mazelen en een ingeklapte long. Het gezin verhuisde uiteindelijk naar Tarpon Springs, Florida, en ze werd ook meegenomen naar de Grot in Lourdes, Frankrijk, waar haar ouders hoopten op een wonder. Haar vader, Louis, die meerdere banen had gehad, stierf in januari 1978 aan kanker. Elaine stierf later dat jaar op de leeftijd van 43 jaar, 357 dagen, na 37 jaar in coma te zijn geweest, 111 dagen.

Het verhaal van Esposito werd eind jaren negentig en begin 2000 weer onder de aandacht gebracht in de controverse rond het geval van Terri Schiavo, die zich in een aanhoudende vegetatieve staat bevond. Toevallig werden Schiavo en Esposito allebei verzorgd in Pinellas County, Florida , op het moment van hun dood, en ze deelden ook een verjaardag, 3 december.