Elaine var det enda barnet till Louis och Lucy Esposito i Chicago, Illinois. Vid sex års ålder fördes hon till ett sjukhus efter att ha fått en bristad blindtarm, där hon genomgick en blindtarmsinfektion den 6 augusti 1941. Hon vaknade aldrig efter att ha bedövats. När operationen slutade gick hon i krampan, temperaturen steg till 107,6 ° F (42,0 ° C) och läkare fruktade att hon inte skulle överleva natten. Orsaken till komplikationen diskuterades med några som tyder på att Elaine hade encefalit och andra sa att hennes hjärna inte fick tillräckligt med syre under operationen.

De första tio månaderna av hennes koma tillbringades på ett sjukhus i Chicago fram till hennes föräldrar hade inte längre råd med vården, då tog de henne hem så att hennes mamma Lucy kunde ta hand om henne dag och natt. I sin långa koma visade hon tillstånd av både djup sömn och medvetslös medvetslöshet och hon växte något till 39 kg. Elaine överlevde många andra tillstånd genom åren, inklusive ytterligare bukoperationer, lunginflammation, mässling och en kollapsad lunga. Familjen flyttade så småningom till Tarpon Springs, Florida, och hon fördes också för att besöka grottan i Lourdes, Frankrike, där hennes föräldrar hoppades på ett mirakel. Hennes far, Louis, som hade arbetat flera gånger, dog av cancer i januari 1978. Elaine dog senare samma år vid 43 års ålder 357 dagar efter att ha varit i koma i 37 år 111 dagar.

Espositos berättelse återuppmärksammades i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet i kontroversen kring fallet med Terri Schiavo, som befann sig i ett ihållande vegetativt tillstånd. Tillfälligt sköts Schiavo och Esposito i Pinellas County, Florida , vid tiden för deras död, och de delade också en födelsedag den 3 december.