Situata su un’ansa del fiume Mississippi a 100 miglia dalla sua foce, New Orleans è stata la città principale della Louisiana e il porto settentrionale più trafficato del Golfo del Messico dall’inizio del 1700. Fondata dai francesi, governata per 40 anni dagli spagnoli e acquistata dagli Stati Uniti nel 1803 in Louisiana Purchase, New Orleans è nota per la sua distinta cultura creola e la sua vivace storia. Per la città furono combattute importanti battaglie della Guerra del 1812 e della Guerra Civile. Negli ultimi cento anni le principali lotte di New Orleans sono state sociali (povertà, conflitti razziali) e naturali (uragani, inondazioni e terre che affondano lentamente).

La Francia e la fondazione di New Orleans

I primi abitanti conosciuti dell’area di New Orleans furono i nativi americani delle culture Woodland e Mississippian. Le spedizioni di De Soto (1542) e La Salle (1682) passarono nell’area, ma c’erano pochi coloni bianchi permanenti prima del 1718, quando il governatore della Louisiana francese, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville, fondò la città di Nouvelle-Orléans sulla prima mezzaluna di un’altura sopra la foce del Mississippi. Nel 1722 trasferì la capitale della Louisiana da Biloxi. Lo stesso anno un uragano distrusse la maggior parte della nuova città, che fu ricostruita secondo lo schema a griglia dell’attuale quartiere francese.

New Orleans sotto il dominio spagnolo e l’acquisto della Louisiana

Nel 1762 e 1763 La Francia firma i trattati che cedono la Louisiana alla Spagna. Per 40 anni New Orleans è stata una città spagnola, commerciando pesantemente con Cuba e Messico e adottando le regole razziali spagnole che consentivano una classe di persone libere di colore. La città fu devastata da incendi nel 1788 e 1794 e ricostruita in mattoni con edifici e una cattedrale che si trovano ancora oggi.

Nel 1803 la Louisiana tornò ai francesi, che la vendettero agli Stati Uniti 20 giorni dopo. l’acquisto della Louisiana. La battaglia finale della guerra del 1812 fu combattuta in difesa di New Orleans; Il colonnello Andrew Jackson guidò una coalizione di pirati, neri liberi e volontari del Tennessee per sconfiggere una forza britannica fuori città.

New Orleans nel 1800

Durante la prima metà del XIX secolo , New Orleans divenne la terza città più ricca e più grande degli Stati Uniti. Il suo porto ha spedito i prodotti di gran parte dell’interno della nazione ai Caraibi, al Sud America e all’Europa. Migliaia di schiavi furono venduti nei suoi mercati, ma la sua libera comunità nera prosperò. Fino al 1830, la maggior parte dei suoi residenti parlava ancora francese.

All’inizio della guerra civile, New Orleans era la città più grande della Confederazione, ma passò solo un anno prima che le truppe dell’Unione, avendone catturato difese a valle, ha preso la città incontrastata. Durante l’era della ricostruzione, la razza divenne una potente forza politica, poiché schiavi emancipati e persone libere di colore furono introdotte nel processo politico e, con l’ascesa della Lega Bianca e del Ku Klux Klan nel 1870, furono costrette a ritirarsi. Sebbene l’ascesa delle ferrovie abbia reso la navigazione sul Mississippi meno essenziale di prima, New Orleans è rimasta un porto potente e influente.

New Orleans nel XX secolo

Nel 1900, il i tram della città furono elettrificati e il jazz di New Orleans nacque nei suoi club e nelle sue sale da ballo. La città è cresciuta. La nuova tecnologia delle pompe ha guidato l’ambizioso prosciugamento della bassa palude situata tra la mezzaluna lungo il fiume della città e il lago Pontchartrain. Nuovi argini e canali di drenaggio hanno consentito a molti residenti di vivere sotto il livello del mare. Gli uragani del 1909, 1915, 1947 e 1965 danneggiarono la città, ma mai in modo catastrofico.

Dopo la seconda guerra mondiale, la suburbanizzazione e i conflitti sull’integrazione scolastica portarono molti residenti bianchi fuori dalla città, lasciando un nucleo che era sempre più Afroamericani e poveri. Nonostante questi cambiamenti sociali, la città è cresciuta come attrazione turistica, con centinaia di migliaia di visitatori annuali attratti dai suoi festeggiamenti del Mardi Gras e dalla cultura che aveva ispirato il drammaturgo Tennessee Williams, il trombettista Louis Armstrong e lo chef Jean Galatoire.

New Orleans e l’uragano Katrina

Il 29 agosto 2005, l’uragano Katrina ha colpito una New Orleans evacuata a casaccio.I venti della tempesta di categoria 5 hanno strappato i tetti e causato un’ondata di tempesta che ha rotto quattro argini, inondando l’80% della città. Centinaia sono state le vittime delle inondazioni e migliaia sono rimaste intrappolate per giorni in circostanze difficili prima che i soccorritori statali e federali potessero raggiungerli.

Le acque si sono ritirate, ma un anno dopo solo la metà dei residenti della città era tornata. Nel giro di cinque anni l’80% era tornato, ma New Orleans, sebbene diversa, unica e storica come sempre, rimase ben lontana dal reclamare il suo soprannome degli anni ’30, “la città che si è dimenticata”.