Il 16 luglio 1054, il patriarca di Costantinopoli Michele Cerularius fu scomunicato dalla chiesa cristiana con sede a Roma, Italia. La scomunica di Cerularius fu un punto di rottura nelle tensioni a lungo ascese tra la chiesa romana con sede a Roma e la chiesa bizantina con sede a Costantinopoli (ora chiamata Istanbul). La divisione risultante ha diviso la chiesa cristiana europea in due rami principali: la chiesa cattolica romana occidentale e la chiesa ortodossa orientale. Questa divisione è nota come il Grande Scisma, o talvolta lo “Scisma Est-Ovest” o lo “Scisma del 1054”.
Il Grande Scisma è avvenuto a causa di un complesso mix di disaccordi religiosi e conflitti politici. Uno dei tanti disaccordi religiosi tra i rami occidentale (romano) e orientale (bizantino) della chiesa aveva a che fare con il fatto che fosse accettabile o meno usare pane azzimo per il sacramento della comunione. (L’Occidente ha sostenuto la pratica, mentre l’Oriente no.) Altri oggetti di controversia religiosa includono l’esatta formulazione del Credo niceno e la convinzione occidentale che i chierici dovrebbero rimanere celibi.
Questi disaccordi religiosi furono aggravati da una varietà di conflitti politici, in particolare per quanto riguarda il potere di Roma. Roma credeva che il papa – il capo religioso della chiesa occidentale – dovesse avere autorità sul patriarca, l’autorità religiosa della chiesa orientale. Costantinopoli non era d’accordo. Ogni chiesa ha riconosciuto i propri leader, e quando la chiesa occidentale alla fine scomunicò Michele Cerularius e l’intera chiesa orientale. La chiesa orientale si vendicò scomunicando il papa romano Leone III e la chiesa romana con lui.
Mentre le due chiese non si sono mai riunite, oltre mille anni dopo la loro divisione, i rami occidentale e orientale del cristianesimo vennero a termini più pacifici. Nel 1965, papa Paolo VI e il patriarca Atenagora I revocarono i decreti di scomunica reciproca di lunga data emanati dalle rispettive chiese.
Oggi, i due rami del cristianesimo rimangono espressioni distinte di una fede simile. Il cattolicesimo romano è la più grande denominazione cristiana, con più di un miliardo di seguaci in tutto il mondo. L’ortodossia orientale è la seconda più grande denominazione cristiana, con oltre 260 milioni di seguaci. L’Ortodossia orientale comprende chiese nazionali, come la Chiesa greco-ortodossa e la Chiesa ortodossa russa.