Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Évszázadok óta a Száhel Afrika legbefolyásosabb civilizációival büszkélkedhetett. A Szaharától délre fekvő félszáraz szárazföldi sáv, a Száhel vonzotta mind a szudáni aranyat kereső arabokat, mind a nyugat-afrikai rabszolgákat kereső európaiakat. A két hatás egyesült az őslakosokkal , kulturálisan összetett területet hozva létre. A Száhel széles körben franciául beszél, iszlám, és arabról veszi a nevét (“part”).
De a régiónak, a föld egyik legszegényebb és leginkább környezeti szempontból károsodott helyének mély gondjai vannak. Az 1970-es évek, a Száhel felkeltette a nemzetközi figyelmet, amikor az aszály és az éhínség közel 200 000 embert pusztított el. Bár a körülmények azóta javultak, még mindig meg kell ráznia a talajerózió, az elégtelen öntözés, az erdőirtás, a túlnépesedés, az elsivatagosodás és az aszály ördögi körforgását. mint Mali legendás Timbuktu – ma már inkább Szahara, mint Száhel.
Amint a környezet szenvedett, a jövedelem tülekedése fokozódott. A hagyományos foglalkozásokat – pásztorok és földművesek – megosztó etnikai vonalak elmosódtak, gyakran vérontást váltottak ki. Ahelyett, hogy ragaszkodnának a földhöz, a vidéki munkások most a városok felé tartanak. Dakar (Szenegál), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) és Bamako (Mali) a Száhel öv lakosságának mintegy 25 százalékát tartja el minden évben. A nyílt csatornák gyakoriak, az áram, a folyóvíz és a szemétgyűjtés is túl ritkán fordul elő.
A terhelés enyhítése érdekében a Száhel övezetét helyre kell állítani, vélik a nemzetközi fejlesztési ügynökségek. Ambitio-fa ültetési és öntözési projektek tarkítják a Száhelt, remélve a reményeket. Vajon sikerülni fognak? Egyelőre a válasz továbbra is kétséges.