Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Po celá staletí se Sahel chlubil nejvlivnějšími africkými civilizacemi. Saarův pás polosuché země na jih od Sahary přitahoval Sahel jak Araby hledající zlato ze Súdánu, tak Evropany hledající otroky ze západní Afriky. Oba vlivy se spojily s původními. , vytváří kulturně složitou oblast. Sahel je široce francouzsky hovořící, islámský a svůj název („břeh“) přebírá z arabštiny.
Ale region, jeden z nejchudších a nejvíce poškozených míst na světě, má velké problémy. V 70. letech Sahel zachytil mezinárodní pozornost, když sucho a hladomor zabily téměř 200 000 lidí. I když se podmínky od té doby zlepšily, musí ještě otřást začarovaným cyklem eroze půdy, nedostatečným zavlažováním, odlesňováním, přelidněním, dezertifikací a suchem. Části regionu – jako legendární Mali Timbuktu – jsou nyní více Sahara než Sahel.
S tím, jak se zhoršovalo životní prostředí, se zintenzivnila snaha o příjem. Etnické linie, které rozdělovaly mnoho tradičních povolání – pastevců a farmářů – se stíraly a často zažehávaly krveprolití. Místo toho, aby zůstali na zemi, míří venkovští pracovníci nyní do měst. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) a Bamako (Mali) nyní drží přibližně 25 procent populace Sahelu a každý rok růst o dalších pět procent. Otevřená stoka je běžná a elektřina, tekoucí voda a sběr odpadu jsou příliš časté.
Aby se uvolnilo napětí, musí být země Sahelu obnovena, domnívají se mezinárodní rozvojové agentury. Ambulantní výsadba a zavlažovací projekty dotýkají Sahelu a podporují naděje. Uspějí? Odpověď prozatím zůstává nejistá.