Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. I århundraden skryter Sahel med några av Afrikas mest inflytelserika civilisationer. Ett smalt band av halvtorrt land söder om Sahara, Sahel lockade både araberna som letade efter guld från Sudan och européer som letade efter slavar från Västafrika. De två influenserna slogs samman med infödda , som skapar ett kulturellt komplext område. Sahel är allmänt fransktalande, islamisk och tar sitt namn (”strand”) från arabiska.
Men regionen, en av de fattigaste och mest miljöskadade platserna på jorden, har djupa problem. 1970-talet fångade Sahel internationell uppmärksamhet när torka och hungersnöd dödade nästan 200 000 människor. Även om förhållandena sedan dess har förbättrats har den ännu inte skakat en ond cirkel av jorderosion, otillräcklig bevattning, avskogning, överbefolkning, ökenspridning och torka. Delar av regionen – precis som Malis legendariska Timbuktu – är nu mer Sahara än Sahel.
Eftersom miljön har lidit har förvrängningen efter inkomst intensifierats. Etniska linjer som delade många traditionella yrken – herders och bönder – har suddats ut, ofta gnistrande blodsutgjutelse. Istället för att hålla sig till landet, går landsbygdens arbetare nu mot städerna. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) och Bamako (Mali) innehar nu cirka 25 procent av Sahels befolkning och varje år. växa med ytterligare en femtedel. Öppna avlopp är vanliga och el, rinnande vatten och skräpuppsamling är alltför sällsynt.
För att lindra belastningen måste Sahels land återställas, anser internationella utvecklingsbyråer. Ambitioustree-plantering och bevattningsprojekt prickar i Sahel, vilket ger upphov till förhoppningar. Kommer de att lyckas? För närvarande är svaret fortfarande tveksamt.