Herakles, griechischer Herakles, römischer Herkules, einer der berühmtesten griechisch-römischen legendären Helden. Herakles war traditionell der Sohn von Zeus und Alcmene (siehe Amphitryon), der Enkelin von Perseus. Zeus schwor, dass der nächste Sohn, der aus dem Perseidenhaus geboren wurde, Herrscher über Griechenland werden sollte, aber – durch einen Trick von Zeus ‚eifersüchtiger Frau Hera – wurde zuerst ein anderes Kind, der kranke Eurystheus, geboren und König. Als Herakles aufwuchs, musste er Eurystheus dienen und auch die rachsüchtige Verfolgung von Hera erleiden; Sein erster Exploit war das Erwürgen von zwei Schlangen, die sie geschickt hatte, um ihn in seiner Wiege zu töten.

Herakles führte einen siegreichen Krieg gegen das Königreich Orchomenus in Böotien und heiratete Megara, die Tochter von Kreon, dem König von Theben, aber er tötete sie und ihre Kinder in einem von Hera gesendeten Wahnsinnsanfall und war es folglich verpflichtet, der Diener von Eurystheus zu werden. Es war Eurystheus, der Herakles die berühmten Arbeiten auferlegte, die später in einem Zyklus von 12 angeordnet wurden, gewöhnlich wie folgt: (1) das Töten des nemäischen Löwen, dessen Haut er danach trug; (2) die Ermordung der neunköpfigen Hydra von Lerna; (3) die Gefangennahme der schwer fassbaren Hinterhand (oder des Hirsches) von Arcadia; (4) die Gefangennahme des Wildschweins des Mount Erymanthus; (5) die Reinigung der Viehställe von König Augeas von Elis an einem einzigen Tag; (6) das Schießen der monströsen menschenfressenden Vögel der Stymphalian Sümpfe; (7) die Gefangennahme des verrückten Stiers, der die Insel Kreta terrorisiert hat; (8) die Gefangennahme der menschenfressenden Stuten von König Diomedes von den Bistonen; (9) die Einnahme des Gürtels von Hippolyte, der Königin der Amazonen; (10) die Beschlagnahme des Viehs des dreiköpfigen Riesen Geryon, der die Insel Erytheia (rot) im äußersten Westen regierte; (11) das Zurückbringen der goldenen Äpfel, die die Hesperiden am Ende der Welt aufbewahrt haben; und (12) das Abholen des dreiköpfigen Hundes Cerberus, des Hüters seiner Tore, aus der Unterwelt.

Nach Abschluss der Arbeiten unternahm Heracles weitere Schritte Unternehmen, einschließlich kriegerischer Kampagnen. Er kämpfte auch erfolgreich gegen den Flussgott Achelous um die Hand von Deianeira. Als er sie nach Hause brachte, versuchte der Zentaur Nessus, sie zu verletzen, und Herakles schoss mit einem seiner vergifteten Pfeile auf ihn. Der sterbende Zentaur sagte Deianeira, sie solle das Blut aus seiner Wunde bewahren, denn wenn Herakles ein damit eingeriebenes Kleidungsstück tragen würde, würde er nur sie für immer lieben. Einige Jahre später verliebte sich Herakles in Iole, die Tochter von Eurytus, dem König von Oechalia. Deianeira erkannte, dass Iole ein gefährlicher Rivale war und schickte Herakles ein Kleidungsstück, das mit dem Blut von Nessus verschmiert war. Das Blut erwies sich als starkes Gift, und Herakles starb. Sein Körper wurde auf einen Scheiterhaufen auf dem Berg Oeta (Neugriechisch Oíti) gelegt, sein sterblicher Teil wurde verzehrt und sein göttlicher Teil stieg in den Himmel auf und wurde ein Gott. Dort wurde er mit Hera versöhnt und heiratete Hebe.

In Kunst und Literatur wurde Herakles als ein enorm starker Mann von mittlerer Größe dargestellt, ein großer Esser und Trinker, sehr verliebt und im Allgemeinen freundlich, aber mit gelegentlichen Ausbrüchen brutaler Wut. Seine charakteristische Waffe war der Bogen, aber häufig auch der Schläger.

In Italien wurde er als Gott der Kaufleute und Händler verehrt, obwohl andere auch zu ihm für seine charakteristischen Gaben des Glücks oder der Rettung vor der Gefahr beteten.