Lorsque des espèces sont en danger critique d’extinction ou disparaissent de leur habitat historique, le US Fish and Wildlife Service déploie des programmes de réintroduction pour restaurer ces animaux. Il y a des réussites. En 1987, un programme d’élevage en captivité de condors de Californie a débuté avec seulement 27, et la population sauvage est maintenant estimée à près de 300. Depuis que les gestionnaires de la faune du Colorado ont relâché 96 lynx du Canada en 1999, leur population a atteint plus de 200 dans l’État. Parfois, ces espèces connaissent même des succès de bannière, comme les loups gris devenant si abondants dans le nord des montagnes Rocheuses que la population a été retirée de la liste des espèces en voie de disparition. Mais d’autres cas, comme les loups rouges et les loups gris mexicains, se sont moins bien comportés, avec des populations sauvages estimées à 40 et 131, respectivement.

« Je déteste dire cela, mais je pense qu’il y en a pas mal espèces qui vont avoir besoin de notre aide », a déclaré Kimberly Fraser, du US Fish and Wildlife Service National Black-footed Ferret Conservation Center au Colorado. L’objectif du centre, a-t-elle dit, est de se mettre en faillite en faisant sortir des furets le paysage, vivant et mourant sans intervention humaine. Le US Fish and Wildlife Service envisage une population de 3 000 furets adultes reproducteurs dans des dizaines de colonies de son aire de répartition historique. Fraser estime qu’au mieux 500 sont actuellement en vie à l’état sauvage. a atteint près de 1000 à la fin des années 2000, mais a depuis dérivé vers l’arrière.

« Quand nous avons commencé avec les furets, je me suis dit: ‘Boy, c’est un système si simple – les furets sont totalement dépendants les chiens de prairie et c’est un système assez fermé. C’est juste quelque chose que nous devrions être en mesure de comprendre assez rapidement », a déclaré Dean Biggins, un biologiste de la faune de recherche au US Geological Survey. «Chaque question à laquelle nous répondons concernant le fonctionnement du système conduit à 10 autres questions», a-t-il déclaré. «C’est incroyablement complexe.»

Lorsque Hicks a commencé à travailler sur les furets à pattes noires en 2016, le département Game and Fish était en train de finaliser des plans pour étendre l’effort de réinstallation à l’échelle de l’État. Puis, le déclin de la vallée d’Aubrey s’est accéléré. Avant de pouvoir avancer, a-t-elle dit, ils ont dû prendre du recul et comprendre ce qui se passait avec ce site de réintroduction. Les furets comme son passager peuvent aider à répondre à cette question.

Les furets à pattes noires font partie de la famille des belettes, avec des corps maigres qui peuvent atteindre 24 pouces de long, y compris leur queue, et ne peser que 1,4 à 2,5 livres. Avec leurs pieds noirs homonymes, des marques noires sur leurs visages et leurs queues accentuent leur fourrure autrement bronzée. Ils partagent un ancêtre commun avec le putois européen, dont le type de furet trouvé dans les animaleries a été domestiqué il y a plus de 2000 ans pour chasser les lapins et contrôler les rongeurs. Autrefois, les prairies d’Amérique du Nord abritaient peut-être des dizaines de milliers de furets à pattes noires, mais cette population a chuté à mesure que les prairies étaient converties en fermes et que la peste a été introduite de Chine il y a environ un siècle. Les deux ont tué des chiens de prairie, qui constituent 90 pour cent de l’alimentation d’un furet et dont les terriers constituent son seul abri.

Les furets sont solitaires, nocturnes et passent une grande partie de leur temps sous terre, a déclaré Fraser, donc ils peuvent être facile à manquer. En 1981, on pensait que l’espèce était éteinte, mais le chien d’un éleveur du nord du Wyoming a laissé tomber une carcasse de furet sur son porche. Cela a conduit à fouiller la zone, où les biologistes en ont trouvé 130. Après que la maladie a balayé cette colonie, les biologistes ont capturé le dernier d’entre eux pour créer une population reproductrice en captivité totale de 18 ans.

Au cours des trois dernières années, les biologistes du département du gibier et du poisson de l’Arizona ont relâché des furets portant des colliers radio qui diffusaient leurs emplacements. Le personnel avait un hoquet en ajustant un collier sur un animal construit comme un slinky; certains ont glissé et certains se sont frottés.

Au cours des deux premières années, les chercheurs ont surveillé et documenté les furets alors qu’ils allaient loin à la recherche de nourriture (l’un a parcouru plus de 10 miles en seulement quelques nuits). Lorsque leurs colliers ont signalé une mortalité probable et que le personnel a pu récupérer la carcasse, creusant parfois six pieds sous terre pour la récupérer, ils ont découvert que les furets étaient morts avec un tube digestif vide.

En 2019, les biologistes ont libéré certains des les furets nés en captivité plus tôt à l’automne, ce qui donne aux animaux plus de temps pour apprendre à chasser avant que les chiens de prairie ne commencent à hiberner. Les biologistes ont également déplacé les sites de lâcher du bord sud-est de la vallée d’Aubrey vers le ranch Double O situé à proximité. Les biologistes ne savent pas exactement pourquoi ce changement a aidé, mais ils voient enfin des résultats plus prometteurs. Les furets restent près de l’endroit où ils ont été relâchés, et ils prennent tellement de poids qu’ils sortent de leur col.

« C’est la première fois que je suis enthousiasmé par les projecteurs depuis quelques années, parce que ces dernières années ont été difficiles à ne rien trouver », a déclaré Hicks.

Elle Le premier arrêt dans la vallée a eu lieu aux coordonnées GPS où le furet blessé avait été piégé des semaines auparavant. Lorsque son collier avait commencé à signaler peu de mouvement, le personnel s’est mis à le piéger pour voir ce qui n’allait pas. Ils ont repéré des écorchures causées par le collier. Le personnel a transféré le furet au zoo de Phoenix pour le récupérer. Son terrier était signalé par un réflecteur afin que Hicks puisse le remettre exactement là où il avait été trouvé. Hicks dirigea le transporteur vers son terrier et déposa un morceau de chien de prairie congelé pour séduire , et a ouvert la porte. Le furet s’est glissé sous terre, comme s’il était un peu déconcerté par le changement de décor.

Après le débarquement réussi, Hicks s’est dirigé sur des routes poussiéreuses jusqu’aux dernières coordonnées GPS connues pour un autre l’un des furets à collier. Le Fish and Wildlife Service considère survivre t Les 30 premiers jours suffisent pour démontrer un succès probable à long terme. Maintenant, le personnel de l’Arizona essayait de retirer les colliers avant que leurs piles ne meurent. Hicks se gara, sortit une antenne portative utilisée pour localiser un collier et croqua sur l’herbe sèche et devant les boulettes de vache, à la recherche du signal le plus fort.

« Je l’ai compris, » dit-elle. , un bip faible passa à travers l’électricité statique. Elle le suivit jusqu’à ce que sa lumière passe au-dessus d’une paire d’yeux émeraude. Ils se fixèrent sur elle alors qu’elle s’approchait et pointèrent sa lampe frontale le long du terrier. Hicks prit un piège dans le camion, l’introduisit entrée, l’enveloppa dans de la toile de jute pour qu’elle ressemble et se ressente – au moins pour un furet – comme une extension du tunnel, puis enfonça des gobelets en plastique dans les ouvertures des terriers environnants pour bloquer les sorties de la porte arrière. Environ toutes les heures, elle revenait à vérifiez le piège. Lorsqu’un furet est attrapé, il est conduit dans un camping-car à proximité, où il reçoit un examen médical, y compris une vaccination contre la peste.

La peste rend souvent sa présence évidente. Une colonie de chiens de prairie est là un jour, et repartie le lendemain, dans ce qu’on appelle une épidémie épizootique. Cela contraste avec enzootic ou tbreaks, qui n’affectent qu’une partie d’une population animale. Dans la vallée d’Aubrey, des coyotes et même quelques blaireaux ont été testés positifs pour la peste, mais pas les chiens de prairie, où sa présence constituerait une menace directe pour les furets. Les furets nés en captivité reçoivent une série de vaccins qui leur donnent 80% de chances de survivre à la maladie, mais les furets nés dans la nature doivent être piégés à plusieurs reprises pour recevoir l’inoculation complète. Même dans ce cas, si tous les chiens de prairie sont morts, les furets mourront de faim.

Biggins soupçonne que les chercheurs ont initialement sous-estimé la menace de peste parce qu’ils se concentraient sur les épidémies épizootiques. Lorsque Biggins a vacciné une demi-colonie de furets dans le Montana, leur survie a augmenté de 240% – un signe que la peste était présente même s’ils n’avaient pas vu la population typique baisser. Maintenant, il pense que la peste est « vraiment difficile à détecter, mais un très gros problème pour les furets. » Après qu’une partie de la colonie de chiens de prairie de la vallée d’Aubrey a été saupoudrée d’un insecticide qui élimine les puces porteuses de la peste, cette zone particulière semble avoir une densité plus élevée de chiens de prairie, selon Cordova. Une étude plus officielle est lancée cette année. Mais il sera long et coûteux – 25 $ l’acre – de couvrir plusieurs milliers d’acres de colonie de chiens de prairie dans la vallée d’Aubrey.

La vitesse à laquelle ces furets disparaissent, dit Biggins, suggère qu’il y a plus de problèmes que la peste. Peut-être qu’ils ne trouvent pas assez de nourriture, ou peut-être qu’ils deviennent eux-mêmes des proies. Une densité plus faible de chiens de prairie pourrait aussi signifier qu’ils travaillent essentiellement plus dur pour gagner leur vie.

Le printemps dernier, après une observation de furet a été signalée de l’autre côté de la ville la plus proche de la vallée d’Aubrey, le personnel du département du gibier et du poisson est sorti avec des projecteurs et en a trouvé deux. « C’est comme si nous ne cherchons pas aux bons endroits? » Cordova a dit.

En octobre, les scientifiques ont mené une étude pour savoir si les chiens peuvent être entraînés à trouver des furets. Cela chevauchait l’étude du collier, de sorte que les manieurs pouvaient rapidement vérifier l’exactitude du chien et le récompenser avec une balle à chasser, a déclaré Kayla Fratt de Working Dogs for Conservation, une organisation à but non lucratif basée dans le Montana qui a collaboré à l’étude. Dans une petite zone où ils pouvaient renifler tous les terriers, les chiens avaient raison 97% du temps. Sur une plus grande échelle, le taux est tombé de moitié.

« Les levés par projecteurs et l’utilisation de chiens détecteurs d’odeurs ont fondamentalement les mêmes taux de détection, mais les levés par projecteurs nécessitent généralement trois à quatre nuits d’enquêtes, et les chiens couvrent cela même terrain en quatre heures et vous pouvez enquêter pendant la journée », a déclaré Jesse Boulerice du Wildlife Ecology Institute, une autre organisation à but non lucratif du Montana qui a collaboré à l’étude.

Tout cela ressemble un peu à tracer un fil à travers un enchevêtrement de chaînes; les chercheurs courent quelque part qui pourrait être utile, mais ratent le point final recherché. «Lorsque vous ne savez pas à quoi vous avez affaire, vous commencez en quelque sorte à choisir différentes choses et à expérimenter», a déclaré Hicks. «Y a-t-il quelque chose dans le paysage qui nous manque constamment? C’est aussi une possibilité. Nous ne savons pas. »

Biggins a offert des conseils à d’autres groupes travaillant sur la conservation des espèces:« Essayez de faire des choses proactives pour élargir les populations avant de vous engager », a-t-il dit.

Le décompte d’automne de l’Arizona s’est terminé avec 20, soit le double de ce qu’ils ont vu en 2018, mais 14 d’entre eux étaient de nouvelles versions. Cette année, a déclaré Hicks. Il reste à voir comment la population résidente se comportera.

En conduisant pour vérifier un piège, Hicks a traîné le faisceau du projecteur sur des nœuds d’armoise, une douzaine de cerfs et trois mouffettes. Puis elle s’est arrêté et a regardé un furet entrer et sortir de son terrier, puis tourner ses yeux verts vers elle. Celui-ci n’avait pas de collier.

« J’aime les furets surprises, » dit-elle.

Cela pourrait être l’un des furets dont les colliers ont déjà été enlevés, ou il pourrait être né dans la nature, a-t-elle dit. « Si c’est un tout nouveau produit que nous n’avons jamais attrapé, c’est super excitant. » La seule façon de savoir avec certitude serait de le piéger et de vérifier s’il y a une micropuce.

Revenant en boucle pour vérifier ce furet peu après 4 heures du matin, Hicks a allumé sa lumière sur le terrain et a gémi.  » Oh, mec. Des yeux verts brillants scrutaient un terrier voisin. Le furet avait échappé au piège qu’elle avait tendu.

« Nous réessayerons », a déclaré Hicks. Mais c’était peut-être un bon signe: « Cela montre qu’il est averti. »

Cet article a été initialement publié sur Undark. Lisez l’article original.