Aparece un cambio sorprendente en el arte griego del siglo VII a. C., el comienzo del período arcaico. El patrón geométrico abstracto que fue dominante entre aproximadamente 1050 y 700 a. C. es suplantado en el siglo VII por un estilo más naturalista que refleja una influencia significativa del Cercano Oriente y Egipto. Las estaciones comerciales en el Levante y el delta del Nilo, la continuación de la colonización griega en el este y el oeste, así como el contacto con artesanos orientales, especialmente en Creta y Chipre, inspiraron a los artistas griegos a trabajar en técnicas tan diversas como el tallado de gemas, el tallado de marfil y la joyería. fabricación y trabajo de metales (1989.281.49-.50). Se introdujeron motivos pictóricos orientales: composiciones de palmeta y loto, caza de animales y bestias compuestas como grifos (parte pájaro, parte león), esfinges (parte mujer, parte león alado) y sirenas (parte mujer, parte pájaro). Los artistas griegos asimilaron rápidamente estilos y motivos extranjeros en nuevas representaciones de sus propios mitos y costumbres, forjando así los cimientos del arte griego clásico y arcaico.

El mundo griego de los siglos VII y VI a.C. consistía en numerosas ciudades-estado autónomas, o poleis, separadas unas de otras por montañas y el mar. Los asentamientos griegos se extendían desde la costa de Asia Menor y las islas del Egeo hasta la Grecia continental, Sicilia, el norte de África e incluso España. A medida que crecían en riqueza y poder, las poleis de la costa de Asia Menor y las islas vecinas competían entre sí en la construcción de santuarios con enormes templos de piedra. La poesía lírica, el principal medio literario de la época, alcanzó nuevas alturas en la obra de poetas tan notables como Archilocho de Paros y Safo de Lesbos. Contacto con centros prósperos como Sardis en Lydia, que fue gobernado en el siglo VI a.C. por el legendario rey Creso, influyó en el arte griego oriental. Los escultores de las islas del Egeo, sobre todo en Naxos y Samos, tallaron estatuas a gran escala en mármol. Los orfebres en Rodas se especializaron en joyería fina, y los trabajadores del bronce en Creta fabricaron armaduras y placas decoradas con soberbios relieves (1989.281.49-.50).

Los centros artísticos prominentes de la Grecia continental, en particular Esparta, Corinto y Atenas — también exhibió una variación regional significativa. Esparta y sus vecinos en Laconia produjeron notables tallas de marfil y bronces distintivos (38.11.3). Los artesanos corintios inventaron un estilo de formas recortadas (1997: 36) que se enfocaba en patrones de tapices de animales pequeños y motivos vegetales. Por el contrario, los pintores de vasijas de Atenas se inclinaban más por ilustrar escenas mitológicas. A pesar de la variación en el dialecto, incluso la forma en que se escribía el alfabeto variaba de una región a otra en ese momento, el idioma griego era un factor unificador importante en Grecia. Además, las personas de habla griega se reunieron para los festivales y los juegos que se celebraban en los principales santuarios panhelénicos de la Grecia continental, como Olimpia y Delfos. Las dedicatorias en estos santuarios incluyeron muchas obras de las regiones oriental y occidental de Grecia.

A lo largo del siglo VI a. C., los artistas griegos realizaron representaciones cada vez más naturalistas de la figura humana. Durante este período, predominaron dos tipos de esculturas independientes a gran escala: el kouros masculino, o joven desnudo de pie, y el kore femenino, o doncella drapeada de pie. Entre los primeros ejemplos del tipo, el kouros del Museo Metropolitano (32.11.1) revela la influencia egipcia tanto en su pose como en sus proporciones. Erigidas en santuarios y cementerios fuera de las murallas de la ciudad, estas grandes estatuas de piedra servían como dedicatorias a los dioses o como lápidas. Los aristócratas atenienses erigían con frecuencia costosos monumentos funerarios en la ciudad y sus alrededores, especialmente para los miembros de su familia que habían muerto jóvenes. Estos monumentos también tomaron la forma de estelas, a menudo decoradas en relieve.

Los santuarios fueron un foco de logros artísticos en este momento y sirvieron como importantes depósitos de obras de arte. Los dos órdenes principales de la arquitectura griega, el orden dórico de la Grecia continental y las colonias occidentales, y el orden jónico de las ciudades griegas en la costa de Asia Menor y las islas Jónicas, estaban bien establecidos a principios del siglo VI a.C. La arquitectura del templo continuó refinándose a lo largo del siglo mediante un proceso de experimentación vibrante, a menudo a través de proyectos de construcción iniciados por gobernantes como Peisistratos de Atenas y Polykrates of Samos. Estos edificios a menudo estaban adornados con figuras escultóricas de piedra o terracota (26.60.73), pinturas (ahora en su mayoría perdidas) y molduras elaboradas. Las verdaderas escenas narrativas en la escultura en relieve aparecieron en la última parte del siglo VI a.C., cuando los artistas se interesaron cada vez más en mostrar figuras, especialmente la figura humana, en movimiento. Aproximadamente en el 566 a.C.Atenas estableció los Juegos Panatenaicos. Se erigieron estatuas de atletas victoriosos como dedicación en los santuarios griegos, y se decoraron ánforas de trofeos con el evento en el que el atleta había triunfado.

La creatividad y la innovación tomaron muchas formas durante el siglo VI a.C. El científico griego más antiguo conocido, Tales de Miletos, demostró los ciclos de la naturaleza y predijo con éxito un eclipse solar y los solsticios. Pitágoras de Samos, famoso hoy por el teorema de geometría que lleva su nombre, fue un matemático influyente y con visión de futuro. En Atenas, el legislador y poeta Solon instituyó reformas innovadoras y estableció un código de leyes escrito. Mientras tanto, los alfareros (tanto nativos como extranjeros) dominaban las técnicas corintias en Atenas, y hacia el 550 a. C., la cerámica ateniense, también llamada «ática» para la región alrededor de Atenas, dominaba el mercado de exportación en toda la región mediterránea. Vasos atenienses de la segunda mitad del siglo VI a.C. proporcionan una gran cantidad de iconografía que ilumina numerosos aspectos de la cultura griega, incluidos los ritos funerarios, la vida cotidiana, los simposios, el atletismo, la guerra, la religión y la mitología. Entre los grandes pintores de jarrones áticos de figuras negras, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias y el pintor Amasis experimentaron con una variedad de técnicas para superar las limitaciones de la pintura de figuras negras con su énfasis en la silueta y los detalles incisos. La consiguiente invención de la técnica de la figura roja, que ofreció mayores oportunidades para dibujar y eventualmente reemplazada figura negra, está fechada convencionalmente alrededor del 530 aC y atribuida al taller del alfarero Andokides.