Når arter bliver kritisk truet eller forsvinder fra deres historiske habitat, anvender U.S. Fish and Wildlife Service genindførelsesprogrammer for at gendanne disse dyr. Der er nogle succeshistorier. Tilbage i 1987 startede et fangenskabsprogram for kondor i Californien med kun 27, og den vilde befolkning anslås nu til næsten 300. Da dyrelivsforvaltere i Colorado frigav 96 Canada lynx i 1999, har deres befolkning nået mere end 200 i staten. Nogle gange nyder disse arter endda bannersucceser, ligesom grå ulve bliver så rigelige i de nordlige Rocky Mountains, at befolkningen blev fjernet fra listen over truede arter. Men andre tilfælde, som røde ulve og mexicanske grå ulve, har klaret sig mindre godt med vilde populationer anslået til henholdsvis 40 og 131.

“Jeg hader at sige dette, men jeg tror, der er en hel del arter, der har brug for vores hjælp, ”sagde Kimberly Fraser med US Fish and Wildlife Service National Black-footed Ferret Conservation Center i Colorado. Centerets mål, sagde hun, er at sætte sig ude af drift ved at have fritter ude på landskabet, der lever og dør uden menneskelig indgriben. US Fish and Wildlife Service forestiller sig en befolkning på 3.000 ynglende voksne fritter i snesevis af kolonier på tværs af deres historiske område. Fraser anslår, i bedste fald, at 500 lever i naturen nu. Antallet havde nåede næsten 1.000 i slutningen af 2000’erne, men har siden drevet baglæns.

“Da vi startede med fritter, tænkte jeg,” Dreng, dette er et så simpelt system – fritter er bare helt afhængige af præriehunde, og det er et ret lukket system. Det er bare noget, vi burde være i stand til at få en forståelse af temmelig hurtigt, ” sagde Dean Biggins, en forskningsdyrelivsbiolog ved US Geological Survey. ”Hvert spørgsmål, vi besvarer om, hvordan systemet fungerer, fører til yderligere 10 spørgsmål,” sagde han. ”Det er utroligt komplekst.”

Da Hicks begyndte at arbejde på sortbenede fritter i 2016, var Game and Fish Department var ved at færdiggøre planer om at tage flytteindsatsen over hele staten. Derefter accelererede faldet i Aubrey Valley. Før de kunne komme videre, sagde hun, måtte de træde tilbage og finde ud af, hvad der foregik med dette genindførelsessted. Fritter som hendes passager hjælper måske med at besvare dette spørgsmål.

Fritter med sort fod er en del af væselfamilien med tynde kroppe, der kan nå 24 inches lang, inklusive haler, og vejer kun 1,4 til 2,5 pounds. Sammen med deres navnebrune sorte fødder fremhæver sorte mærker på deres ansigter og haler deres ellers solbrune pels. De deler en fælles forfader med den europæiske polecat, hvorfra den type ilder, der findes i dyrebutikker, blev tæmmet for mere end 2.000 år siden for at jage kaniner og bekæmpe gnavere. Engang kunne Nordamerikas prærier have været hjemsted for titusinder af sortbenede fritter, men denne befolkning faldt, da græsarealer blev omdannet til gårde, og pest blev indført fra Kina for et århundrede siden. Begge dræbte præriehunde, der udgør 90 procent af en ilderes diæt, og hvis huler giver det eneste husly.

Fritter er ensomme, natlige og bruger meget af deres tid under jorden, sagde Fraser, så de kan være let at gå glip af. I 1981 blev arten anset for at være uddød, men så faldt en bondehund fra det nordlige Wyoming en ilderkroppe på sin veranda. Det førte til søgning i området, hvor biologer fandt 130 af dem. Efter sygdom fejet gennem den koloni, fangede biologer den sidste af dem for at skabe en samlet fangstopdræt på 18.

I de sidste tre år har Arizona Game and Fish Department biologer frigivet ilder iført radiohalsbånd, der udsender deres placeringer. Personalet havde nogle hikke, der passede en krave på et dyr bygget som en slinky; nogle gled af og nogle gnagede.

I de første to år overvågede og dokumenterede forskerne fritter, da de strakte sig vidt og bredt på udkig efter mad (en rejste mere end 10 miles på bare et par nætter). Da deres kraver signaliserede en sandsynlig dødelighed, og personalet var i stand til at genvinde slagtekroppen, nogle gange gravede de seks meter under jorden for at hente det, fandt de, at fritterne døde med en tom fordøjelseskanal.

I 2019 frigav biologer nogle af de i fangenskab fødte fritter tidligere på efteråret, hvilket gav dyrene mere tid til at lære at jage, før præriehunde begyndte at dvale. Biologerne flyttede også frigørelsesstederne ud for den sydøstlige kant af Aubrey Valley og ind i den nærliggende Double O Ranch. Biologer er ikke helt sikre på, hvorfor denne ændring har hjulpet, men til sidst ser de mere lovende resultater. Fritter opholder sig tæt på, hvor de blev frigivet, og de får så meget vægt, at de sprænger ud af deres kraver.

“Dette er første gang, jeg har været begejstret for spotlighting i et par år, for de sidste par år har bare været grove og ikke fundet noget,” sagde Hicks.

Hendes første stop i dalen var ved GPS-koordinaterne, hvor den sårede ilder var fanget uger før. Da kraven var begyndt at rapportere lidt bevægelse, begyndte personalet at fange den for at se, hvad der var gået galt. De så slid forårsaget af kraven, så personale flyttede ilderen til Phoenix Zoo for at komme sig. Dens hule blev markeret med en reflektor, så Hicks kunne sætte den tilbage nøjagtigt, hvor den var fundet. Hicks satte kæledyrsbæreren mod sin hule, lagde en bid af frossen præriehund ud som lokke og åbnede døren. Fritteren sneg sig tilbage under jorden, som om den var lidt forvirret af landskabsændringen.

Efter det vellykkede drop-off gik Hicks ned på støvede veje til de sidst kendte GPS-koordinater for en anden en af de frynsede fritter. Fish and Wildlife Service overvejer at overleve t han første 30 dage nok til at demonstrere sandsynlig langsigtet succes. Nu forsøgte Arizona-medarbejderne at fjerne kraven, inden batterierne døde. Hicks parkerede, trak en håndholdt antenne ud, der blev brugt til at lokalisere en krave, og knuste over tørt græs og forbi ko-bøffer og søgte efter det stærkeste signal.

“Jeg fik det,” sagde hun. En stabil , lavt bip kom gennem det statiske. Hun fulgte det, indtil hendes lys gik over et par smaragdige øjne. De fikse på hende, da hun nærmede sig og pegede forlygten ned i buret. Hicks hentede en fælde fra lastbilen, passede den ind i buret indgangen, pakket det i jute, så det kunne se ud og føles – i det mindste for en ilder – som en forlængelse af tunnelen og skubbede derefter plastikskåber ind i de omkringliggende hulåbninger for at blokere enhver bagdørsudgang. Omkring hver time vendte hun tilbage til Kontroller fælden. Når en ilder er fanget, køres den til en nærliggende RV, hvor den modtager en medicinsk oparbejdning, herunder vaccination mod pest.

Pest gør ofte sin tilstedeværelse åbenbar. En præriehundekoloni er der den ene dag og gik den næste i det, der er kendt som et epizootisk udbrud. Det står i kontrast til enzootisk ou udbrud, der kun påvirker en del af en dyrepopulation. I Aubrey-dalen har prærieulve og endda et par grævlinger testet positive for pest, men ikke præriehunde, hvor dens tilstedeværelse udgør en direkte trussel mod ildere. Fangsfødte fritter får en række skud, der giver dem en 80 procent chance for at overleve sygdommen, men vildfødte fritter skal gentagne gange fanges for at få den fulde podning. Selv da, hvis alle præriehunde er døde, vil fritter sulte.

Biggins formoder, at forskere oprindeligt undervurderede truslen om pest, fordi de fokuserede på epizootiske udbrud. Da Biggins vaccinerede en halv koloni af fritter i Montana, steg deres overlevelse med 240 procent – et tegn på, at pesten havde været til stede, selvom de ikke havde set det typiske befolkningsfald, det medfører. Nu mener han, at pest er “virkelig vanskelig at opdage, men et virkelig stort problem for fritter.” Efter at en del af præriehundekolonien i Aubrey Valley var bestøvet med et insekticid, der udsletter pestebærende lopper, syntes det pågældende område ifølge Cordova at have en højere tæthed af præriehunde. En mere formel undersøgelse lanceres i år. det vil være tidskrævende og dyrt – $ 25 pr. acre – at dække adskillige tusind hektar præriehundekoloni i Aubrey Valley.

Den hastighed, hvormed disse fritter forsvinder, sagde Biggins, antyder at der er flere problemer end pest. Måske finder de ikke mad nok, eller måske bliver de selv bytte. En lavere tæthed af præriehunde kan også betyde, at de i det væsentlige arbejder hårdere for at tjene til livets ophold.

Sidste forår, efter der blev rapporteret om en ilder, der blev set på den anden side af den nærmeste by fra Aubrey Valley, hvor Game and Fish Department-personale gik ud med spotlights og fandt to. ”Det er som om vi ikke leder de rigtige steder?” Cordova sagde.

I oktober gennemførte forskerne en undersøgelse af, om hunde kan trænes i at finde fritter. Det overlappede halsbåndsundersøgelsen, så håndterere hurtigt kunne verificere hundens nøjagtighed og belønne dem med en kugle til at jage, sagde Kayla Fratt fra Working Dogs for Conservation, en nonprofit baseret i Montana, der samarbejdede om undersøgelsen. I et lille område, hvor de kunne snuse hver hule, havde hunde ret 97 procent af tiden. I større skala faldt satsen til det halve.

“Spotlight-landmåling og brug af duftdetekteringshunde har stort set de samme påvisningshastigheder, men spotlight-landmåling kræver normalt tre til fire nats undersøgelser, og hunde dækker det samme grund på fire timer, og du kan undersøge om dagen, ”sagde Jesse Boulerice fra Wildlife Ecology Institute, en anden nonprofit i Montana, der samarbejdede om undersøgelsen.

Det hele virker lidt som at spore en enkelt tråd gennem et virvar af strenge; forskerne løber et sted, der kan være nyttigt, men savner det efterspurgte slutpunkt. ”Når du ikke ved, hvad du har at gøre med, begynder du at vælge forskellige ting og eksperimentere,” sagde Hicks. ”Er der noget i landskabet, som vi konstant mangler? Det er også en hel mulighed. Vi ved det ikke. ”

Biggins tilbød råd til andre grupper, der arbejder med artsbeskyttelse:” Prøv at gøre proaktive ting for at udvide befolkningen, inden du går i binde, “sagde han. p> Arizona’s faldtælling sluttede med 20, dobbelt så meget, som de så i 2018, men 14 af dem var nye udgivelser. Forskning har korreleret tørkeår med færre præriehundesæt, så efter 2019’s tørre monsonsæson frigiver de sandsynligvis ikke flere fritter i år, sagde Hicks. Hvordan den beboers befolkning vil klare sig, er stadig at se.

Når han kørte for at kontrollere en fælde, trak Hicks rampelyset over knudepunkter af en sagebrush, et dusin hjorte og tre stinkdyr. Så hun drev til et stop og så på, hvordan en ilder dykkede ind og ud af sin hule og vendte derefter sine grønne øjne mod hende. Denne havde ikke en krave på.

“Jeg kan lide overraskende ilder,” sagde hun.

Det kunne være en af fritterne, hvis kraver allerede var fjernet, eller det kunne være vildfødt, sagde hun. “Hvis det er en helt ny, som vi aldrig har fanget, er det super spændende.” Den eneste måde at vide med sikkerhed ville være at fange den og kontrollere den for en mikrochip.

Loop tilbage for at kontrollere den ilder kort efter kl. 4 vendte Hicks sit lys mod marken og stønnede, ” Åh mand.” Lysegrønne øjne kiggede fra en nærliggende hule. Fritteren havde undgået den fælde, hun havde sat.

“Vi prøver igen,” sagde Hicks. Men måske var det et godt tegn: “Det viser, at han er klog.”

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på Undark. Læs den originale artikel.